Sob a superfície gelada da Antártida, a água de degelo pode atingir o leito rochoso e acelerar o deslocamento do gelo. Observações diretas realizadas na geleira Langhovde, na Antártida Oriental, confirmam este mecanismo pela primeira vez no continente.
A equipe internacional perfurou vários poços com mais de 550 m de profundidade através da geleira. Câmeras e sensores de pressão foram então descidos até sua base. Essas medições permitem observar uma zona inacessível aos satélites.
Imagem ilustrativa Pixabay
Durante períodos de degelo intenso e após um episódio de chuva em janeiro de 2022, a água acumulada sob o gelo teve sua pressão fortemente aumentada. Ela então suportou mais de 90% do peso exercido pelo gelo situado acima.
Essa pressão reduz o contato entre a geleira e o solo. O atrito diminui, o que facilita o deslizamento da massa de gelo em direção ao mar. Os pesquisadores mediram uma aceleração da velocidade entre 10 e 20%.
A geleira também se elevou ligeiramente durante esses episódios. Esse movimento constitui um indício adicional do efeito de lubrificação exercido pela água sob pressão. O fenômeno já era bem documentado na Groenlândia, mas permanecia incerto na Antártida.
O resultado não significa que todas as geleiras antárticas reagirão da mesma maneira. Langhovde é uma geleira costeira particular, sujeita a condições locais. No entanto, demonstra que a água superficial pode modificar diretamente a dinâmica do gelo antártico.
O degelo superficial deverá aumentar em certas regiões do continente com o aquecimento global. Mais água poderia então infiltrar-se nas fissuras e alcançar o leito rochoso. Esse processo se somaria aos efeitos já conhecidos do aquecimento das águas oceânicas.
A Antártida armazena uma quantidade considerável de água congelada. Sua evolução é, portanto, determinante para as projeções de elevação do nível do mar.
Novas medições serão necessárias em outras geleiras para determinar a real magnitude do fenômeno. Elas também ajudarão a identificar as zonas onde o degelo superficial pode intensificar o transporte de gelo em direção ao oceano.