Die Knochen von drei SĂ€belzahntigern zeigen seltene Anomalien der WirbelsĂ€ule. Diese LĂ€sionen sind mit dem Vorhandensein von Tumoren der Spinalnerven vereinbar, erlauben jedoch keine sichere Diagnose. Sie bieten einen neuen Hinweis auf die FragilitĂ€t von Smilodon fatalis â seinem wissenschaftlichen Namen â vor seinem Aussterben.
Die Fossilien stammen aus den Teergruben von La Brea in Kalifornien. Diese StĂ€tte hat mehrere tausend Knochen von Raubtieren des PleistozĂ€ns konserviert. Die Forscher verfĂŒgen somit ĂŒber eine auĂergewöhnliche Sammlung, um Krankheiten und Fehlbildungen bei diesen Tieren zu vergleichen.
SchÀdel von Smilodon populator Lund, 1842, ausgestellt im Museu de Zoologia da Universidade de São Paulo.
Bild Wikimedia
Das Team untersuchte 849 Kreuzbeine (sacrum), 2.130 Lendenwirbel und 743 Halswirbel. Drei Exemplare zeigten eine charakteristische Erweiterung der Ăffnungen, durch die die Nerven der WirbelsĂ€ule verlaufen. Diese Form ist mit einem Tumor der Spinalnerven vereinbar, auch wenn die Weichteile verschwunden sind.
Die geschĂ€tzte HĂ€ufigkeit erreicht 353 FĂ€lle pro 100.000 Individuen in der untersuchten Probe. Diese Zahl kann nicht direkt mit medizinischen Statistiken verglichen werden: Die Fossilien stammen aus einer besonderen Ansammlung, die durch die Erhaltungsbedingungen und die Funktionsweise der natĂŒrlichen Fallen von La Brea beeinflusst wurde.
Diese vermuteten Tumore könnten Schmerzen, SchwĂ€che der GliedmaĂen oder Schwierigkeiten bei der Fortbewegung verursacht haben. FĂŒr ein groĂes Raubtier könnten solche Probleme die FĂ€higkeit verringern, Beute zu verfolgen.
Die Fotografie eines fossilen Wirbels, Referenz HC 12233, ist links dargestellt. Eine 8 Millimeter groĂe Anomalie wird durch einen Pfeil und blaue Markierungen hervorgehoben.
Rechts zeigt eine schwarz-weiĂe anatomische Zeichnung denselben Wirbel, wobei die Anomalie schwarz gefĂ€rbt ist.
Referenz: Namura et al., 2013, Typ IIc.
Die Forscher erwÀgen einen Zusammenhang mit Inzucht. Wenn die Anzahl der Individuen abnimmt, haben die Tiere weniger Partner und Kreuzungen unter Verwandten werden hÀufiger. Bestimmte nachteilige Mutationen können dann hÀufiger in der Population auftreten.
Diese Interpretation bleibt jedoch eine Hypothese. Die DNA der untersuchten Tiere ist nicht verfĂŒgbar, um ihre genetische Vielfalt direkt zu messen. Die Anomalien könnten auch auf andere Faktoren zurĂŒckzufĂŒhren sein, und die Probe von La Brea reprĂ€sentiert nicht unbedingt die gesamte Art.
Der Smilodon fatalis starb vor etwa 12.000 Jahren in Nordamerika aus. Die neuen Daten zeigen, wie mögliche Krankheiten und eine genetische SchwÀchung den Niedergang einer Tierpopulation begleiten können.