3I/ATLAS wurde am 1. Juli 2025 vom ATLAS-Überwachungsnetzwerk mithilfe eines Instruments in Chile entdeckt und anschließend beim Minor Planet Center gemeldet. Das MPC veröffentlichte daraufhin seine offizielle Bezeichnung als Komet in der Form C/2025 N1 (ATLAS) und bestätigte seine hyperbolische Flugbahn. Dieser orbitalen Besonderheit kommt entscheidende Bedeutung zu, da sie auf einen Ursprung außerhalb des Sonnensystems hindeutet. Astronomen klassifizieren ihn daher als den dritten identifizierten interstellaren Besucher, nach 1I/ʻOumuamua im Jahr 2017 und 2I/Borisov im Jahr 2019.
Der interstellare Komet 3I/ATLAS, aufgenommen am 11. November, zeigt einen hellen Kern und einen gut definierten Ionenschweif
Bildnachweis: The Virtual Telescope Project
Das Ereignis am 19. Dezember entspricht keinem "Vorbeiflug an der Sonne", sondern einer günstigen geometrischen Konstellation mit der Erde. Das Perihel von 3I/ATLAS fand Ende Oktober 2025 statt, was seine Sichtbarkeit und Beobachtungsfrequenz veränderte. Besonders interessiert sind Beobachter an den Gasen und Staubpartikeln, die freigesetzt werden, wenn der Kern erwärmt wird. Diese spektralen Signaturen dienen dem Vergleich der chemischen Zusammensetzung eines Körpers, der sich um einen anderen Stern gebildet hat, mit der lokaler Kometen. Die Distanz bleibt zwar groß, doch die günstige Stellung verbessert das Signal-Rausch-Verhältnis.
Um die Vorhersagen zu verfeinern, hat die Europäische Weltraumorganisation mitgeteilt, dass sie von Mars aus gewonnene Daten genutzt hat, um die Flugbahn besser einzugrenzen. Das Ziel ist praktischer Natur: die Unsicherheiten bei der Ausrichtung zu verringern, wenn der Komet am besten zugänglich ist. Mehrere Beobachtungskampagnen wurden bereits durchgeführt, darunter Aufnahmen des Hubble-Weltraumteleskops Ende November, als sich das Objekt noch mehrere hundert Millionen Kilometer entfernt befand. Diese Verfolgung dient auch dazu, die Entwicklung der Aktivität zu messen und die Größe des Kerns abzuschätzen.
Was die Amateurbeobachtungen betrifft, warnen Fachleute davor, dass 3I/ATLAS kein mit bloßem Auge sichtbares Schauspiel sein wird. Die Empfehlungen laufen auf ein Teleskop hinaus, mit einer Öffnung von mindestens 15 cm, besser 30 cm, um die Detektion zu erleichtern. Um den 19. Dezember herum befindet sich der Komet im Bereich des Sternbilds Löwe, in scheinbarer Nähe zum Stern Regulus, und ist vor der Morgendämmerung einfacher zu lokalisieren.
Für die Öffentlichkeit, die nicht an dunklen Standorten ist, besteht eine Alternative darin, Live-Beobachtungen zu verfolgen. Das Virtual Telescope Project hat eine Online-Übertragung um den Zeitpunkt der größten Annäherung angekündigt, vorbehaltlich günstiger Wetterbedingungen. Diese Art der Übertragung stützt sich auf robotische Instrumente und Kameras mit Langzeitbelichtung. Die Bilder sind auch für Forscher nützlich, da sie die Gesamthelligkeit sowie die Morphologie von Koma und Schweif dokumentieren. Es geht darum, so viele Daten wie möglich zu sammeln, bevor sich das Objekt wieder entfernt und an Helligkeit verliert.
Nach dem 19. Dezember wird die Flugbahn von 3I/ATLAS ihn in die äußeren Regionen des Sonnensystems führen. Der nächste Meilenstein ist ein Vorbeiflug in der Nähe des Jupiter im März 2026, in planetaren Entfernungsmaßstäben, ohne Risiko für den Planeten. Diese Etappe darf nicht mit einer "Einfangung" verwechselt werden, da das Objekt eine Geschwindigkeit und eine orbitale Energie beibehält, die für ein interstellares Objekt charakteristisch sind. Astronomen werden ihn weiter beobachten, solange seine Helligkeit es zulässt. Jede Messung trägt dazu bei, die Häufigkeit und Vielfalt dieser kosmischen Eindringlinge besser zu verstehen.