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Die Neandertaler, enge ausgestorbene Verwandte des Homo sapiens, haben sich vor etwa 500.000 Jahren von unserer Linie getrennt. Vor mehr als einem Jahrzehnt haben Wissenschaftler enthüllt, dass sich die Neandertaler mit unseren aus Afrika migrierten Vorfahren gekreuzt haben. Heute enthalten die Genome der modernen menschlichen Populationen außerhalb Afrikas etwa 1 bis 2 % Neandertaler-DNA.
Um den Zeitpunkt und den Ort dieser Hybridisierung zu klären, analysierten Forscher mehr als 300 moderne menschliche Genome, die die letzten 45.000 Jahre umfassen, einschließlich Proben von 59 Individuen, die vor 2.200 bis 45.000 Jahren lebten, und 275 heutigen modernen Menschen. Die Ergebnisse, die in der Datenbank BioRxiv veröffentlicht wurden, deuten auf eine Haupt-Hybridisierungsperiode von 6.800 Jahren hin, die vor etwa 47.000 Jahren begann.
Durch den Vergleich der Neandertaler-DNA-Spiegel an verschiedenen Orten und Zeiten schätzten die Wissenschaftler, dass der Großteil dieser DNA aus einer einzigen bedeutenden Hybridisierungsperiode stammt. Das wahrscheinliche Zusammentreffen der modernen Menschen mit den Neandertalern fand in Westasien statt, einer Region, die Afrika mit Eurasien verbindet.
Diese Studie zeigte auch, dass die fortbestehenden Neandertaler-Gene mit der Hautfarbe, dem Stoffwechsel und dem Immunsystem assoziiert waren, was auf einen sofortigen evolutionären Vorteil für die modernen Menschen hinweist, die sich neuen Herausforderungen außerhalb Afrikas stellten. Am Ende der Hybridisierungsperiode bestand etwa 5 % des modernen menschlichen Genoms aus neandertalischer Herkunft.
Es ist möglich, dass spätere Hybridisierungsepisoden keine dauerhaften Spuren im heutigen Genpool der Menschheit hinterlassen haben. Allerdings könnte die Tatsache, dass moderne menschliche DNA in den Neandertaler-Genomen nicht integriert zu sein scheint, auf eine geringere Lebensfähigkeit oder Fruchtbarkeit der Hybriden dieser Kreuzungsrichtung hindeuten.