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Los neandertales, primos cercanos extintos del Homo sapiens, se separaron de nuestra línea evolutiva hace aproximadamente 500,000 años. Hace más de una década, los científicos revelaron que los neandertales se cruzaron con nuestros ancestros migrantes fuera de África. Hoy, los genomas de las poblaciones humanas modernas fuera de África contienen aproximadamente un 1 a 2 % de ADN neandertal.
Para esclarecer el momento y el lugar de esta hibridación, los investigadores analizaron más de 300 genomas humanos modernos que abarcan los últimos 45,000 años, incluidos muestras de 59 individuos que datan de 2,200 a 45,000 años y 275 humanos modernos actuales. Los resultados, publicados en la base de datos BioRxiv, sugieren un período principal de hibridación de 6,800 años que comenzó hace aproximadamente 47,000 años.
Al comparar los niveles de ADN neandertal a través de diferentes lugares y épocas, los científicos estimaron que la mayoría de este ADN proviene de un solo período importante de hibridación. El encuentro probable de los humanos modernos con los neandertales habría tenido lugar en Asia occidental, región que conecta África con Eurasia.
Este estudio también mostró que los genes neandertales persistentes estaban asociados con el color de la piel, el metabolismo y el sistema inmunológico, lo que sugiere una ventaja evolutiva inmediata para los humanos modernos enfrentados a nuevas presiones fuera de África. Al final del período de hibridación, aproximadamente el 5 % del genoma humano moderno era de origen neandertal.
Es posible que episodios de hibridación posteriores no hayan dejado rastros duraderos en el acervo genético humano actual. Sin embargo, el hecho de que el ADN humano moderno no parezca estar integrado en los genomas neandertales podría indicar una menor viabilidad o fertilidad de los híbridos resultantes de esta dirección de cruce.