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Os neandertais, primos próximos extintos do Homo sapiens, se separaram de nossa linha evolutiva há cerca de 500.000 anos. Há mais de uma década, cientistas revelaram que os neandertais cruzaram com nossos ancestrais migrantes fora da África. Hoje, os genomas das populações humanas modernas fora da África contêm cerca de 1 a 2% de ADN neandertal.
Para esclarecer o momento e o local dessa hibridação, pesquisadores analisaram mais de 300 genomas humanos modernos cobrindo os últimos 45.000 anos, incluindo amostras de 59 indivíduos datando de 2.200 a 45.000 anos e 275 humanos modernos atuais. Os resultados, publicados no banco de dados BioRxiv, sugerem um período principal de hibridação de 6.800 anos iniciado há cerca de 47.000 anos.
Comparando os níveis de ADN neandertal em diferentes lugares e épocas, os cientistas estimaram que a maioria desse ADN provém de um único período principal de hibridação. O encontro provável dos humanos modernos com os neandertais teria ocorrido na Ásia ocidental, região que conecta a África à Eurásia.
Este estudo também mostrou que os genes neandertais persistentes estavam associados à cor da pele, ao metabolismo e ao sistema imunológico, sugerindo uma vantagem evolutiva imediata para os humanos modernos enfrentando novas pressões fora da África. No final do período de hibridação, cerca de 5% do genoma humano moderno era de origem neandertal.
É possível que episódios de hibridação posteriores não tenham deixado traços duradouros no pool genético humano atual. No entanto, o fato de que o ADN humano moderno não parece estar integrado nos genomas neandertais pode indicar uma menor viabilidade ou fertilidade dos híbridos resultantes dessa direção de cruzamento.