Internationale Forscher analysierten alte DNA, die in den Zähnen von 46 Skeletten aus vier Friedhöfen nahe dem Baikalsee erhalten geblieben war. Durch die Rekonstruktion der Genome des Bakteriums Yersinia pestis fanden sie heraus, dass 18 Individuen Träger waren. Diese Rate von fast 40 % ist erstaunlich hoch und übertrifft die einiger Grabstätten des Schwarzen Todes.
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Dieser ungewöhnliche Anteil weckte sofort das Interesse der Archäologen, die von der hohen Zahl begrabener Kinder und Jugendlicher in zwei dieser Stätten beeindruckt waren. Diese Verteilung ließ auf ein plötzliches Ereignis schließen, das die Jüngsten getroffen hatte. Die Kohlenstoff-14-Datierungen bestätigten, dass die Todesfälle innerhalb eines kurzen Zeitraums auftraten, und die DNA offenbarte, dass Mitglieder derselben Familie – etwa Geschwister oder Eltern mit ihren Kindern – gemeinsam gestorben waren, was auf eine Epidemie hindeutet.
Wie lässt sich die Letalität dieser ursprünglichen Pest erklären? Diese alten Stämme besaßen nicht die genetischen Anpassungen, die es dem Bakterium ermöglichen, über Flöhe und Nagetiere übertragen zu werden – ein Schlüsselmechanismus der späteren großen Pandemien. Stattdessen trugen sie ein einzigartiges Superantigen, ein Toxin, das eine übermäßige Immunreaktion auslösen kann, die zu schweren Entzündungen und oft tödlichen Komplikationen führt.
Die Übertragung der Krankheit erfolgte wahrscheinlich direkt von Murmeltieren auf Menschen. Die Jäger und Sammler der Region hatten engen Kontakt mit diesen Nagetieren, die noch heute als Pestreservoire dienen. So könnte das Bakterium aus Zentral- oder Ostasien stammen, bevor es sich über Wildnagerpopulationen in ganz Eurasien verbreitete.
Diese Studie stellt die Annahme in Frage, dass frühe Pestformen harmlos gewesen seien. Lange vor der Entstehung von Städten und der Landwirtschaft war die Pest bereits ein gefürchteter Killer, der an Gesellschaften kleiner nomadischer Gruppen angepasst war. Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass diese ursprünglichen Stämme allmählich die uns bekannten Pandemien hervorriefen, doch ihre anfängliche Virulenz bleibt eine bedeutende Entdeckung.
Yersinia pestis: der Erreger der Pest
Die Pest wird durch ein Bakterium namens Yersinia pestis verursacht. 1894 von Alexandre Yersin entdeckt, kann dieses Bakterium viele Säugetiere infizieren, sein Hauptreservoir sind jedoch Nagetiere. Beim Menschen verursacht es verschiedene Formen der Krankheit: Beulenpest, Lungenpest oder Pestsepsis. Die bekannteste Form, die Beulenpest, ist durch schmerzhafte Schwellungen der Lymphknoten gekennzeichnet. Ohne Antibiotikabehandlung kann die Sterblichkeit über 50 % betragen.
Die historische Übertragung der Pest erfolgte hauptsächlich durch Flöhe. Ein Floh, der eine infizierte Ratte gestochen hat, erbricht Bakterien bei einem weiteren Stich. Bei den alten Stämmen fehlte diese Anpassung jedoch. Das bedeutet, dass das Bakterium andere Wege nutzte, um Menschen zu infizieren – wahrscheinlich durch direkten Kontakt mit infizierten Tieren oder das Einatmen von Tröpfchen. Diese Entdeckung zeigt, dass Yersinia pestis eine große genetische Plastizität besitzt.
Die modernen Peststämme werden in mehrere Biovare eingeteilt, darunter Antiqua, Medievalis und Orientalis. Jedes entspricht unterschiedlichen historischen Pandemien. Die Untersuchung alter Stämme ermöglicht es, die Evolution des Bakteriums nachzuzeichnen und die Schlüsselgene seiner Virulenz zu identifizieren. Das Genom von Yersinia pestis enthält viele mobile Elemente, die den genetischen Austausch erleichtern und seine Anpassung an neue Wirte beschleunigen.