Investigadores internacionales analizaron el ADN antiguo conservado en los dientes de 46 esqueletos procedentes de cuatro cementerios cerca del lago Baikal. Al reconstruir los genomas de la bacteria Yersinia pestis, descubrieron que 18 individuos eran portadores. Esta tasa de casi el 40% es sorprendentemente alta, superando la de algunos sitios de enterramiento de la peste negra.
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Esta proporción inusual intrigó inmediatamente a los arqueólogos, impactados por el elevado número de niños y adolescentes enterrados en dos de estos sitios. Esta distribución sugería un evento repentino que afectó a los más jóvenes. Las dataciones por carbono 14 confirmaron que las muertes ocurrieron en un corto período, y el ADN reveló que miembros de una misma familia, como hermanos o padres con sus hijos, murieron juntos, lo que evoca una epidemia.
¿Cómo explicar la letalidad de esta peste primitiva? Estas cepas antiguas no poseían las adaptaciones genéticas que permiten a la bacteria transmitirse a través de pulgas y roedores, mecanismo clave de las grandes pandemias posteriores. En cambio, portaban un superantígeno único, una toxina capaz de desencadenar una reacción inmune excesiva, provocando inflamación severa y complicaciones a menudo mortales.
La transmisión de la enfermedad probablemente se producía directamente de las marmotas a los humanos. De hecho, los cazadores-recolectores de la región tenían contactos estrechos con estos roedores que aún hoy son reservorios de la peste. Así, la bacteria habría circulado desde Asia central u oriental antes de propagarse por Eurasia a través de las poblaciones de roedores salvajes.
Este estudio cuestiona la idea de que las primeras formas de peste eran benignas. Mucho antes del surgimiento de las ciudades y la agricultura, la peste ya era un asesino formidable, adaptado a sociedades de pequeños grupos nómadas. Los científicos creen que estas cepas primitivas evolucionaron gradualmente para provocar las pandemias que conocemos, pero su virulencia inicial sigue siendo un hallazgo importante.
Yersinia pestis: el agente de la peste
La peste es causada por una bacteria llamada Yersinia pestis. Descubierta en 1894 por Alexandre Yersin, esta bacteria puede infectar a muchos mamíferos, pero su reservorio principal es el roedor. En humanos, provoca varias formas de la enfermedad: bubónica, pulmonar o septicémica. La forma bubónica, la más conocida, se caracteriza por la hinchazón dolorosa de los ganglios linfáticos. Sin tratamiento antibiótico, la mortalidad puede superar el 50%.
La transmisión histórica de la peste se produce principalmente por las pulgas. Una pulga que ha picado a una rata infectada regurgita bacterias al picar de nuevo. Sin embargo, en las cepas antiguas, esta adaptación estaba ausente. Esto significa que la bacteria usaba otras vías para infectar a los humanos, probablemente a través del contacto directo con animales infectados o la inhalación de gotículas. Este descubrimiento muestra que Yersinia pestis posee una gran plasticidad genética.
Las cepas modernas de la peste se clasifican en varios biovares, incluidos Antiqua, Medievalis y Orientalis. Cada uno corresponde a diferentes pandemias históricas. El estudio de cepas antiguas permite rastrear la evolución de la bacteria e identificar los genes clave de su virulencia. El genoma de Yersinia pestis contiene numerosos elementos móviles que facilitan los intercambios genéticos, acelerando su adaptación a nuevos huéspedes.