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Des chercheurs internationaux ont analysé l'ADN ancien conservé dans les dents de 46 squelettes provenant de quatre cimetières près du lac Baïkal. En reconstruisant les génomes de la bactérie Yersinia pestis, ils ont découvert que 18 individus en étaient porteurs. Ce taux de près de 40 % est étonnamment élevé, dépassant celui de certains sites de sépulture de la peste noire.
Image d'illustration Pixabay
Cette proportion inhabituelle a immédiatement intrigué les archéologues, frappés par le nombre élevé d'enfants et de jeunes adolescents enterrés dans deux de ces sites. Cette répartition laissait penser à un événement soudain ayant frappé les plus jeunes. Les datations au carbone 14 ont confirmé que les décès se sont produits sur une courte période, et l'ADN a révélé que des membres d'une même famille, comme des frères et sœurs ou des parents avec leurs enfants, étaient morts ensemble, ce qui évoque une épidémie.
Comment expliquer la létalité de cette peste primitive ? Ces souches anciennes ne possédaient pas les adaptations génétiques qui permettent à la bactérie de se transmettre via les puces et les rongeurs, mécanisme clé des grandes pandémies ultérieures. En revanche, elles portaient un superantigène unique, une toxine capable de déclencher une réaction immunitaire excessive, provoquant une inflammation sévère et des complications souvent mortelles.
La transmission de la maladie s'effectuait probablement directement des marmottes aux humains. En effet, les chasseurs-cueilleurs de la région avaient des contacts étroits avec ces rongeurs qui sont encore aujourd'hui des réservoirs de la peste. Ainsi, la bactérie aurait circulé depuis l'Asie centrale ou orientale avant de se répandre à travers l'Eurasie via les populations de rongeurs sauvages.
Cette étude remet en cause l'idée que les premières formes de peste étaient bénignes. Bien avant l'émergence des villes et de l'agriculture, la peste était déjà un tueur redoutable, adapté à des sociétés de petits groupes nomades. Les scientifiques pensent que ces souches primitives ont progressivement évolué pour provoquer les pandémies que nous connaissons, mais leur virulence initiale reste une découverte majeure.
Yersinia pestis: l'agent de la peste
La peste est causée par une bactérie nommée Yersinia pestis. Découverte en 1894 par Alexandre Yersin, cette bactérie peut infecter de nombreux mammifères, mais son réservoir principal est le rongeur. Chez l'humain, elle provoque plusieurs formes de la maladie: bubonique, pulmonaire ou septicémique. La forme bubonique, la plus connue, se caractérise par le gonflement douloureux des ganglions lymphatiques. Sans traitement antibiotique, la mortalité peut dépasser 50 %.
La transmission historique de la peste se fait principalement par les puces. Une puce ayant piqué un rat infecté régurgite des bactéries lors d'une nouvelle piqûre. Cependant, chez les souches anciennes, cette adaptation était absente. Cela signifie que la bactérie utilisait d'autres voies pour infecter les humains, probablement via le contact direct avec des animaux infectés ou l'inhalation de gouttelettes. Cette découverte montre que Yersinia pestis possède une grande plasticité génétique.
Les souches modernes de la peste sont classées en plusieurs biovars, dont l'Antiqua, le Medievalis et l'Orientalis. Chacun correspond à des pandémies historiques différentes. L'étude des souches anciennes permet de retracer l'évolution de la bactérie et d'identifier les gènes clés de sa virulence. Le génome de Yersinia pestis contient de nombreux éléments mobiles qui facilitent les échanges génétiques, accélérant son adaptation à de nouveaux hôtes.