Die Ingenieure erwarten an diesem Morgen des 24. Dezembers einen beispiellosen Annäherungsrekord, begleitet von einer nie dagewesenen Geschwindigkeit für ein von Menschen gebautes Flugobjekt.
Bildnachweis: NASA GSFC/CIL/Brian Monroe
Schätzungen zufolge könnte Parker während dieses Vorbeiflugs mit über 700.000 km/h unterwegs sein. Diese Leistung macht sie zum schnellsten jemals von Menschen geschaffenen Objekt. Temperaturen von über 1400 Grad Celsius wirken auf die Sonde ein, die durch einen Hitzeschild geschützt ist, der ihre Instrumente isoliert. Die Techniker erklären, dass dieser Karbon-Verbundschild die Wärme effektiv ableitet und die Elektronik schützt.
Seit 2021 ist die Sonde in der Lage, die Sonnenkorona zu durchqueren. Dadurch können die Forscher direkt die koronalen Winde beobachten – diese hochgeschwindigkeitspartikelströme, die von unserer Sonne ausgestoßen werden. Das Team betont, dass jeder Vorbeiflug neue Daten liefert, um die Energie und die extremen Temperaturen dieser Korona besser zu verstehen.
Die Sonde nutzt die Schwerkraftunterstützung der Venus, um sich der Sonne weiter anzunähern. Diese Methode spart Treibstoff und lenkt die Flugbahn leicht in Richtung der Korona. Spezialisten erklären, dass es ohne diese planetaren Vorbeiflüge nahezu unmöglich wäre, eine solche Nähe zur Sonne zu erreichen.
Diese Zeit fällt mit der intensiven Aktivität des Sonnenzyklus zusammen, die oft als Sonnenmaximum bezeichnet wird. Sonnenflecken, Ausbrüche und koronale Massenauswürfe nehmen dann deutlich zu. Die gesammelten Messdaten liefern Hinweise auf die Entwicklung des Magnetfelds der Sonne und erleichtern die Vorhersage von Weltraumstörungen, die Satelliten oder Stromnetze beeinträchtigen könnten.
Die mehrfachen Vorbeiflüge an der Venus ermöglichen es der Sonde, sich der Sonne zu nähern.
Bildnachweis: NASA/JPL/HORIZONS system
Mitglieder des Projekts erwähnen, dass diese Beobachtungen an das historische Ereignis der ersten Schritte auf dem Mond erinnern. Sie halten diesen Vorbeiflug für einen bedeutenden Fortschritt im Verständnis unserer Sonne. Der Vergleich illustriert die Wichtigkeit, neue Grenzen im Herzen unseres Sonnensystems zu überschreiten.
Die Parker Solar Probe soll bis 2025 mehrere weitere nah gelegene Vorbeiflüge durchführen. Ihr Treibstoff wird schließlich aufgebraucht sein, was zu ihrem langsamen Zerfall durch die Kräfte der Sonne führen wird. Die Forscher nehmen jedoch an, dass der Hitzeschild für mehrere Jahrtausende in der Umlaufbahn erhalten bleiben könnte. Dieses Überbleibsel wird dann davon zeugen, welche Ingenieurskunst aufgewendet wurde, um die Sonnenkorona zu erforschen.
Es ist schwieriger, der Sonne nahe zu kommen, als das Sonnensystem zu verlassen
Die Verringerung der orbitalen Geschwindigkeit um die Sonne erfordert eine enorme Menge an Energie. Die Gesetze der Gravitation diktieren, dass ein Objekt „langsamer“ werden muss, um sich unserer Sonne zu nähern.
Im Gegensatz dazu erfolgt das Verlassen des Sonnensystems durch das allmähliche Aufbauen von Geschwindigkeit. Dies ist einfacher, da man sich mit dem anfänglichen Impuls der Erde entfernt.
Um der Sonne nahezukommen, muss die von der Erde vererbte Geschwindigkeit um die Sonne ausgeglichen werden. Diese Geschwindigkeit zu neutralisieren erfordert mehr Energie, als sich über die Kuipergürtel hinaus zu katapultieren.
Deshalb hat die Mission Parker Solar Probe auf mehrere Vorbeiflüge an der Venus zurückgegriffen, die es ermöglichten, die Geschwindigkeit zu verlangsamen und die Umlaufbahn enger zu ziehen, wodurch sie sich der Sonne immer weiter nähern konnte.