Ein einzelnes Eiskorn zur Entdeckung außerirdischen Lebens könnte bald Wirklichkeit werden
Ein Eiskorn von Europa, einem der Monde des Jupiter, könnte der Schlüssel zur Entdeckung von Spuren außerirdischen Lebens sein. Diese Entdeckung stammt aus einem kürzlichen Experiment, welches nahelegt, dass die NASA-Sonde Europa Clipper, ausgestattet mit den richtigen Instrumenten, leicht Anzeichen von Leben identifizieren könnte.
Diese Künstlerdarstellung zeigt das Raumschiff Europa Clipper, wie es über Europa fliegt.
Bild: NASA/JPL-Caltech
Frank Postberg von der Freien Universität Berlin, CO-Autor der Studie, behauptet, dass der Oberflächendust-Analysator (SUDA) auf der Sonde der Schlüssel zur Entdeckung von Lebensspuren in den Wasserdampf- und Eissäulen sein könnte, die von diesem eisigen Mond des Jupiter ins All geschleudert werden. Geplant für einen Start im Oktober 2024, wird Europa Clipper Europa in Höhen von bis zu 25 Kilometern nahekommen, um die Bewohnbarkeit seines unterirdischen Ozeans und die Dicke der Eisschicht darüber zu untersuchen.
Das Potenzial der Sonde Europa Clipper für die Entdeckung von Leben basiert auf früheren Entdeckungen bei Enceladus, einem anderen gefrorenen Naturmond, diesmal in der Umlaufbahn um Saturn, wo Wasserdampfsäulen von der Cassini-Mission beobachtet wurden. Gleichzeitig hat das Hubble-Weltraumteleskop ähnliche Säulen, die von der Oberfläche Europas aufsteigen, eingefangen und bestätigt damit die Anwesenheit vergleichbarer geologischer Aktivitäten.
Europa Clipper könnte daher durch diese Säulen fliegen und Eiskörner mit dem SUDA-Instrument zur Analyse einfangen. Um diese Möglichkeit zu testen, simulierte das Team um Fabian Klenner von der Universität Washington in Seattle im Labor den Hochgeschwindigkeitseinschlag von Eiskörnern auf ein dem SUDA ähnliches Instrument. Sie nutzten einen Wasserdampfstrahl, beladen mit dem Bakterium Sphingopyxis alaskensis, einem irdischen Mikroorganismus, der unter Bedingungen ähnlich denen auf Europa gedeiht.
Composite-Bilder zeigen Wasserdampfsäulen, die von Europa ausbrechen, beobachtet vom Hubble-Weltraumteleskop in 2014 (links) und 2016.
Kredit: NASA/ESA/W. Sparks (STScI)/USGS Astrogeology Science Center
Die Ergebnisse des Experiments waren vielversprechend und zeigten, dass sogar eine winzige Menge zellulären Materials von einem Massenspektrometer an Bord einer Raumsonde erkannt werden könnte. Dieser Fortschritt bietet neue Hoffnung für die Erkennung von Lebensformen, ähnlich denen auf der Erde, auf ozeanischen Monden wie Europa.
Die Forschungen von Fabian Klenner deuten darauf hin, dass statt der Suche nach DNA-Spuren die Identifizierung von Fettsäuren und Lipiden, welche die Zellmembranen bilden, eine verlässlichere Methode zur Lebenserkennung sein könnte. Wenn Europa tatsächlich lebende Organismen beherbergt, die solche Membranen besitzen, könnte Europa Clipper sie tatsächlich entdecken.