Um único grão de gelo para detectar vida extraterrestre, e isso pode acontecer em breve
Um grão de gelo proveniente de Europa, uma das luas de Júpiter, poderia conter a chave para detectar vestígios de vida extraterrestre. Essa descoberta vem de um experimento recente que sugere que a sonda Europa Clipper da NASA, equipada com instrumentos adequados, poderia facilmente identificar sinais de vida.
Esta representação artística mostra a nave Europa Clipper sobrevoando Europa.
Imagem NASA/JPL-Caltech
Frank Postberg da Universidade Livre de Berlim, coautor do estudo, afirma que o Analisador de Pó de Superfície (SUDA) pela sonda poderia ser a chave para encontrar pistas de vida nos gêiseres de água e gelo ejetados no espaço por essa lua gelada de Júpiter. Prevista para ser lançada em outubro de 2024, Europa Clipper se aproximará de Europa a altitudes tão baixas quanto 25 quilômetros, visando estudar a habitabilidade de seu oceano subterrâneo e a espessura da camada de gelo que o cobre.
O potencial da sonda Europa Clipper para descobrir vida é inspirado em descobertas anteriores sobre Encélado, outro satélite natural gelado, desta vez em órbita ao redor de Saturno, onde gêiseres de água foram observados pela missão Cassini. Da mesma forma, o Telescópio Espacial Hubble capturou imagens de plumas similares elevando-se da superfície de Europa, confirmando a presença de atividade geológica comparável.
Europa Clipper poderia, portanto, atravessar essas plumas, capturando grãos de gelo com o instrumento SUDA para análise. Para testar essa possibilidade, a equipe de Fabian Klenner da Universidade de Washington em Seattle simulou em laboratório o impacto de alta velocidade de grãos de gelo em um instrumento semelhante ao SUDA. Eles usaram um jato de vapor de água carregado com a bactéria Sphingopyxis alaskensis, um microrganismo terrestre que prospera em condições semelhantes às de Europa.
Imagens compostas mostrando jatos de água escapando de Europa, observados pelo Telescópio Espacial Hubble em 2014 (à esquerda) e 2016.
Crédito: NASA/ESA/W. Sparks (STScI)/USGS Astrogeology Science Center
Os resultados do experimento foram promissores, indicando que até mesmo uma pequena quantidade de matéria celular poderia ser detectada por um espectrômetro de massa a bordo de uma sonda espacial. Esse avanço oferece uma nova esperança para a detecção de formas de vida semelhantes às da Terra em luas oceânicas como Europa.
As pesquisas de Fabian Klenner sugerem que, em vez de procurar por traços de DNA, a identificação de ácidos graxos e lipídeos, que compõem as membranas celulares, poderia ser um método mais confiável para detectar vida. Se Europa abrigar organismos vivos com tais membranas, Europa Clipper certamente poderá detectá-los.