Eine zufällige Begegnung oder nur eine Kreuzung ihrer Wege? Die fossilen Fußabdrücke, untersucht von einem internationalen Team, zeigen eine Zeit, in der Homo erectus und Paranthropus boisei denselben Lebensraum teilten.
3D-Modellierung der fossilen Fußabdrücke zweier Homininenarten am Ufer eines urzeitlichen Sees.
Bildnachweis: Kevin Hatala/Chatham University
Diese Fußabdrücke, analysiert mithilfe von 3D-Technologien, stellen den ersten direkten Beweis für das gleichzeitige Vorhandensein dieser beiden Arten auf einer gemeinsamen Oberfläche dar. Laut Craig Feibel, Experte für Geowissenschaften an der Rutgers University, wurden sie in sehr kurzer Zeit, wahrscheinlich innerhalb weniger Stunden, hinterlassen. Diese Entdeckung wurde durch den fossilreichen Boden der Region ermöglicht, der seit Jahrzehnten von lokalen und internationalen Teams erforscht wird.
Fossile Fußabdrücke sind "Spurenfossilien": Sie erzählen von einem Verhalten, im Gegensatz zu Knochen oder Zähnen, die nur biologische Überreste darstellen. Dieser Art von Hinterlassenschaften liefert entscheidende Informationen über die Fortbewegung und Anatomie der Homininen sowie über ihre Interaktion mit der Umwelt. Kevin Hatala, Hauptautor der in Science veröffentlichten Studie, erklärt, dass diese Spuren zeigen, wie sich unsere Vorfahren in ihrer Umgebung bewegten und wie sie mit anderen Arten oder Tieren interagierten.
Homo erectus und Paranthropus boisei, die zu dieser Zeit koexistierten, unterschieden sich erheblich. Die Analysen zeigen anatomische Besonderheiten und unterschiedliche Fortbewegungsweisen. Homo erectus, ein direkter Vorfahre der modernen Menschen, war schlanker und beweglicher, während Paranthropus boisei, bekannt für seine kräftige Kiefermuskulatur, besser an das Kauen harter Pflanzen angepasst war.
Die präzise Datierung der Fußabdrücke wurde dank Craig Feibels Expertise in der Stratigraphie ermöglicht und zeigt, dass sie 1,5 Millionen Jahre alt sind. Dieser alte Boden blieb durch Sedimentablagerungen erhalten, ein seltenes Phänomen, das die Bedeutung der lokalen geologischen Bedingungen unterstreicht.
Diese Entdeckung stellt einige Hypothesen über mögliche Interaktionen zwischen diesen beiden Arten infrage. Während ihre Koexistenz durch fossile Knochen bekannt war, sind diese Fußabdrücke der erste direkte Beweis dafür, dass sie denselben Raum zur selben Zeit nutzten. Dennoch wissen die Forscher nicht, ob sie kooperierten, in Konkurrenz standen oder sich nur beiläufig trafen.
Darüber hinaus wirft das unterschiedliche Schicksal dieser beiden Arten Fragen auf: Homo erectus überlebte noch fast eine Million Jahre nach dieser Periode, während Paranthropus boisei wesentlich früher ausstarb. Dieser Kontrast wirft Fragen über ihre Anpassungsfähigkeit in sich ständig verändernden Umgebungen auf.
Die Spuren, die 2021 von einem Team unter der Leitung von Louise Leakey entdeckt wurden, sind auch das Ergebnis einer rigorosen Methodik. Der Einsatz von 3D-Analysen, erstmals bei diesen Fossilien, ermöglichte es, die spezifischen Merkmale der beiden Arten deutlich zu unterscheiden. Dieser technologische Fortschritt eröffnet neue Perspektiven für die Untersuchung ähnlicher Standorte.
Die Forscher hoffen, dass diese Entdeckung weitere Funde in der Region anregen wird, die eine wahre Fundgrube für das Verständnis der menschlichen Evolution bleibt.