Die Analysen der Bennu-Proben zeigen eine beeindruckende Vielfalt an organischen und mineralischen Verbindungen. Diese Elemente, die für das Leben essenziell sind, deuten darauf hin, dass die Bedingungen für seine Entstehung im frühen Sonnensystem weit verbreitet waren.
Dieses Bild, aufgenommen von der NASA-Sonde Osiris-Rex im Dezember 2018, zeigt den Asteroiden Bennu.
Die Zutaten des Lebens im Weltraum
Wissenschaftler haben 14 der 20 Aminosäuren identifiziert, die vom irdischen Leben verwendet werden, sowie die fünf Nukleinbasen, die die DNA und RNA bilden. Diese Moleküle, obwohl nicht lebendig, zeigen, dass die Bausteine des Lebens im Weltraum entstehen können.Die Anwesenheit von Ammoniak und salzhaltigen Mineralien wie Halit stärkt die Idee eines Umfelds, das reich an chemischen Reaktionen ist. Diese Bedingungen hätten die Bildung komplexer Moleküle ermöglicht, die für die Entstehung von Leben entscheidend sind.
Eine wässrige Vergangenheit enthüllt
Die Proben enthalten Mineralien, die durch die Verdunstung von Salzwasser entstanden sind, wie Natriumcarbonat und Sylvin. Diese Entdeckungen deuten darauf hin, dass der Mutterkörper von Bennu vor Milliarden von Jahren flüssiges Wasser beherbergte.Diese Salzlösungen, ähnlich denen, die in ausgetrockneten irdischen Seen beobachtet werden, könnten als chemische "Brühe" gedient haben. Sie bieten einen Einblick in die Umgebungen, in denen organische Moleküle interagieren und sich komplexer entwickeln konnten.
Ein Fenster in das frühe Sonnensystem
Bennu, ein Asteroid vom Typ B, gilt als ein Relikt des frühen Sonnensystems. Seine Proben, die vor irdischer Kontamination geschützt sind, ermöglichen die Untersuchung von intaktem Material, das über 4,5 Milliarden Jahre alt ist.Diese Analysen bestätigen, dass Asteroiden eine Schlüsselrolle bei der Lieferung von Wasser und organischen Molekülen auf die frühe Erde gespielt haben könnten. Sie eröffnen auch Perspektiven für die Suche nach Leben auf anderen Himmelskörpern wie Enceladus oder Ceres.
Noch unbeantwortete Fragen
Die Bennu-Proben enthalten Aminosäuren, die jedoch in zwei verschiedenen Formen vorliegen, sogenannten "linken" und "rechten". Auf der Erde verwendet das Leben fast ausschließlich "linke" Aminosäuren. Dieser Unterschied wirft eine wichtige Frage auf: Warum hat das irdische Leben nur eine Form bevorzugt?Die Entdeckung eines ausgewogenen Gemischs beider Formen auf Bennu deutet darauf hin, dass Aminosäuren im Weltraum ursprünglich gleichmäßig verteilt waren. Die Mechanismen, die zur Dominanz der "linken" Formen auf der Erde führten, sind noch nicht vollständig verstanden. Dieses Rätsel eröffnet neue Wege, um die Ursprünge des Lebens und seine möglichen Variationen im Universum zu erforschen.
Um mehr zu erfahren: Was ist eine Nukleinbase?
Nukleinbasen sind essentielle Moleküle für die Struktur von DNA und RNA, den Trägern der genetischen Information. Sie spielen eine Schlüsselrolle bei der Speicherung und Übertragung der Anweisungen, die für das Funktionieren lebender Organismen notwendig sind.Es gibt vier Haupt-Nukleinbasen: Adenin, Thymin, Cytosin und Guanin, sowie zusätzlich Uracil. Diese Moleküle verbinden sich zu Paaren und bilden die "Sprossen" der DNA- oder RNA-Leiter, wodurch die Replikation und Expression von Genen ermöglicht wird.
Die Bennu-Proben enthalten alle fünf Nukleinbasen, was bestätigt, dass diese grundlegenden Elemente des Lebens im Weltraum existieren. Diese Entdeckung legt nahe, dass Asteroiden diese Moleküle vor Milliarden von Jahren auf die Erde gebracht haben könnten.
Die Anwesenheit von Nukleinbasen auf Bennu eröffnet Perspektiven, um zu verstehen, wie die ersten Lebensformen entstanden sind. Sie stärkt auch die Idee, dass die Zutaten des Lebens im Universum weit verbreitet sind.