Astronomische Entdeckungen stellen häufig unser Verständnis von Himmelskörpern in Frage. So war es auch bei dem Braunen Zwerg Gliese 229 B, der 1995 erstmals beobachtet wurde.
Oft als „gescheiterte Sterne“ bezeichnet, liegen Braune Zwerge zwischen Riesenplaneten und Sternen. Sie haben eine zu geringe Masse, um die Kernfusion zu zünden. Trotzdem strahlen sie ein schwaches Leuchten aus, hauptsächlich im Infrarotbereich.
Gliese 229 B, mit einer Masse größer als die des Jupiter, schien vielversprechend für die Beobachtung. Doch stellten die Astronomen schnell fest, dass er weitaus weniger hell leuchtete als erwartet. Dieses Phänomen hat die wissenschaftliche Gemeinschaft fast dreißig Jahre lang verwirrt.
Die Lösung dieses Mysteriums gelang schließlich 2023 einem Team unter der Leitung von Jerry W. Xuan vom California Institute of Technology. Diese Entdeckung führte zu kürzlich veröffentlichten Studien. Mit Hilfe fortschrittlicher Technologien entdeckten die Forscher, dass Gliese 229 B nicht ein einzelnes Objekt ist, sondern aus zwei separaten Braunen Zwergen besteht.
Die beiden Objekte, genannt Gliese 229 Ba und Gliese 229 Bb, umkreisten sich so eng, dass sie unseren Instrumenten wie ein einziges erschienen. Ihr Abstand beträgt gerade einmal das Sechzehnfache der Distanz zwischen Erde und Mond, und sie umlaufen einander in nur zwölf Tagen.
Für diese Studie nutzte das Team das GRAVITY-Interferometer des Very Large Telescope in Chile. Dieses Instrument ermöglichte es, die beiden Braunen Zwerge präzise zu unterscheiden. Die Analyse der Daten bestätigte ihre getrennte Natur.
Mit Massen von 38 und 34 Jupitermassen erklären diese Braunen Zwerge endlich die beobachtete geringe Helligkeit. Die Astronomen hatten das kombinierte Licht der beiden Objekte statt eines einzigen beobachtet.
Diese Entdeckung stellt einen bedeutenden Fortschritt im Verständnis von Braunen Zwergen dar und wirft neue Fragen auf. Wie entstehen solche binären Systeme? Könnten ähnliche Paare auch anderswo im Universum existieren?
Die Forschungen zu Gliese 229 B eröffnen neue Möglichkeiten. Die Astronomen planen, weitere Braune Zwerge zu untersuchen, um ähnliche binäre Systeme zu finden. Diese Arbeiten werden unser Verständnis dieser rätselhaften Objekte zwischen Sternen und Riesenplaneten bereichern.