Los descubrimientos astronómicos a menudo cuestionan nuestra comprensión de los objetos celestes. Este fue el caso de la nana marrón Gliese 229 B, observada por primera vez en 1995.
A menudo calificadas como estrellas fallidas, las nanas marrones se sitúan entre los planetas gigantes y las estrellas. Poseen una masa demasiado pequeña para desencadenar la fusión nuclear. A pesar de ello, emiten un débil resplandor, principalmente en el infrarrojo.
Gliese 229 B, por su masa mayor que la de Júpiter, parecía prometedora para observaciones. Sin embargo, los astrónomos rápidamente notaron que brillaba mucho menos de lo esperado. Este fenómeno intrigó a la comunidad científica durante casi treinta años.
La resolución de este misterio finalmente tuvo lugar en 2023 gracias a un equipo dirigido por Jerry W. Xuan, del Instituto de Tecnología de California. Este descubrimiento ha dado lugar a publicaciones recientes. Utilizando tecnologías avanzadas, los investigadores descubrieron que Gliese 229 B no era un solo objeto, sino dos nanas marrones distintas.
Nombradas Gliese 229 Ba y Gliese 229 Bb, estos dos objetos orbitaban tan cerca uno del otro que aparecían como uno solo a nuestros instrumentos. Su distancia es apenas 16 veces la que separa la Tierra de la Luna, y orbitan en solo doce días.
Para este estudio, el equipo utilizó el interferómetro GRAVITY del Very Large Telescope, en Chile. Este instrumento permitió distinguir con precisión las dos nanas marrones. El análisis de los datos confirmó su naturaleza distinta.
Con masas respectivas de 38 y 34 veces la de Júpiter, estas nanas marrones finalmente explican la débil luminosidad observada. Los astrónomos habían observado la luz combinada de los dos objetos en lugar de uno solo.
Este descubrimiento marca un avance significativo para la comprensión de las nanas marrones y plantea nuevas preguntas. ¿Cómo se forman estos sistemas binarios? ¿Podrían existir otras parejas similares en el Universo?
Las investigaciones sobre Gliese 229 B abren nuevas vías. Los astrónomos planean explorar otras nanas marrones para descubrir sistemas binarios similares. Estos trabajos enriquecerán nuestra visión de estos objetos enigmáticos entre estrellas y planetas gigantes.