🔭 Earendel: Der am weitesten entfernte beobachtete Stern könnte ein ganz anderes Objekt sein
Entdeckt im Jahr 2022 vom Hubble-Weltraumteleskop, wurde Earendel zunächst als einzelner Stern aus den frühen Tagen des Universums identifiziert. Eine neue Studie, veröffentlicht in The Astrophysical Journal, stellt diese Klassifizierung in Frage und schlägt vor, dass Earendel ein ganz anderes Objekt sein könnte: ein Kugelsternhaufen, eine dichte Gruppe von Sternen, die durch Gravitation gebunden sind.
Ein riesiger Galaxienhaufen (links) verstärkt das Licht dessen, was bisher als der am weitesten entfernte entdeckte Stern im Universum galt (rechts).
Bildnachweis: NASA, ESA, CSA, D. Coe, B. Welch. Bildbearbeitung: Z. Levay.
Die Forscher nutzten das James-Webb-Weltraumteleskop, um das Licht von Earendel zu analysieren. Ihre Ergebnisse zeigen, dass die spektralen Eigenschaften des Objekts mit denen bekannter Kugelsternhaufen in unserer kosmischen Nachbarschaft übereinstimmen. Diese Entdeckung eröffnet neue Perspektiven auf die Bildung der ersten stellaren Strukturen.
Die Lage von Earendel im Gravitationsbogen einer fernen Galaxie ermöglichte seine Beobachtung trotz der phänomenalen Entfernung. Dieses Phänomen, das von Einsteins Allgemeiner Relativitätstheorie vorhergesagt wird, verstärkt das Licht von Objekten hinter massiven Galaxienhaufen und wirkt wie eine kosmische Linse.
Die Wissenschaftler betonen die Notwendigkeit weiterer Beobachtungen, um die Natur von Earendel zu bestätigen. Helligkeitsschwankungen aufgrund von Gravitationsmikrolinsen könnten entscheidende Hinweise liefern, um zwischen einem einzelnen Stern und einem Sternhaufen zu unterscheiden.
Diese Studie beleuchtet die Herausforderungen bei der Beobachtung der ältesten Objekte des Universums. Dennoch ermöglichen technologische Fortschritte, wie sie das James-Webb-Teleskop bietet, immer weiter entfernte Beobachtungen.
Was ist ein Kugelsternhaufen?
Kugelsternhaufen sind kugelförmige Ansammlungen von Sternen, die durch Gravitation gebunden sind und um die Kerne von Galaxien kreisen. Sie enthalten Hunderttausende, manchmal sogar Millionen von Sternen.
Diese Haufen gehören zu den ältesten Strukturen im Universum, mit einem Alter, das oft mit dem des Universums selbst vergleichbar ist. Ihre Erforschung liefert wertvolle Hinweise auf die Bedingungen in den frühen Phasen der Galaxienbildung.
Die Sterne in einem Kugelsternhaufen wurden etwa zur gleichen Zeit aus derselben Gas- und Staubwolke geboren. Dies macht sie zu natürlichen Labors für die Erforschung der Sternentwicklung und der chemischen Zusammensetzung alter Sterne.
Im Gegensatz zu offenen Sternhaufen, die jünger und weniger dicht sind, sind Kugelsternhaufen sehr kompakt. Ihre hohe Dichte kann zu häufigen stellaren Wechselwirkungen führen, wie Sternkollisionen oder -verschmelzungen.
Wie funktioniert eine Gravitationslinse?
Eine Gravitationslinse ist ein astrophysikalisches Phänomen, bei dem das Licht eines entfernten Objekts durch die Gravitation eines massiven Objekts zwischen Beobachter und Lichtquelle abgelenkt und verstärkt wird.
Dieses Phänomen, von Einsteins Allgemeiner Relativitätstheorie vorhergesagt, ermöglicht Astronomen die Beobachtung von Objekten, die sonst zu schwach oder zu weit entfernt wären, um entdeckt zu werden. Es wirkt wie eine kosmische Lupe, die das Bild des Hintergrundobjekts verzerrt und manchmal vervielfacht.
Es gibt verschiedene Arten von Gravitationslinsen: starke Linsen, die Mehrfachbilder oder Einsteinringe erzeugen, und schwache Linsen, die die Bilder ferner Galaxien subtil verzerren. Mikrolinsen hingegen werden von kleineren Objekten wie Sternen oder Planeten verursacht.
Gravitationslinsen sind ein mächtiges Werkzeug, um die Verteilung der Dunklen Materie im Universum zu untersuchen, da diese unsichtbare Materie beeinflusst, wie Licht abgelenkt wird. Sie ermöglichen auch die Messung kosmischer Entfernungen und die Erforschung der Eigenschaften der entferntesten Objekte des Universums.