Una campaña científica debe observar de cerca las inmensas nubes de tormenta generadas por algunos incendios. Bautizada INSPYRE, moviliza varios aviones, instrumentos en tierra y satélites. Su objetivo es comprender cómo estos fenómenos impulsan humo y partículas hasta las capas superiores de la atmósfera.
Estas formaciones se denominan pirocúmulos nimbo, o pyroCb, o tormentas de fuego. Aparecen cuando el calor de un fuego crea una corriente ascendente lo suficientemente potente como para formar una tormenta. La nube puede entonces producir rayos, modificar los vientos locales y transportar humo muy por encima de las altitudes alcanzadas normalmente por un incendio.
Ilustración NASA
La campaña 2026 se desarrolla del 27 de julio al 11 de septiembre en el oeste de América del Norte. Asocia en particular un avión NASA ER-2 que vuela a gran altitud y un Gulfstream V operado por la NSF y el NCAR. Equipos en tierra complementarán las mediciones con radares y lidars.
Los dos aviones no tendrán exactamente el mismo papel. El ER-2 observará las nubes a distancia con instrumentos de teledetección. El Gulfstream V tomará muestras de aire directamente de las plumas cuando las condiciones lo permitan. Esta combinación debe vincular la estructura de la nube con su composición química.
Los investigadores quieren determinar qué incendios producen estas tormentas y por qué algunas inyectan humo en la estratosfera. Esta capa atmosférica comienza por encima de la zona donde se desarrolla la mayor parte del clima. Las partículas que la alcanzan pueden, por tanto, permanecer en suspensión y viajar largas distancias.
Los pirocúmulos nimbo también representan un riesgo inmediato. Sus rayos pueden encender nuevos focos, y sus turbulencias complican el trabajo de los aviones encargados de la lucha contra el fuego. Las plumas elevadas también pueden perturbar las rutas aéreas y degradar la calidad del aire lejos de la zona afectada por las llamas.
INSPYRE también estudiará el efecto del humo en el balance radiativo terrestre. Algunas partículas absorben o reflejan parte de la energía solar. Su influencia depende de su altitud, tamaño y composición. Los datos deben ayudar a integrar mejor estos eventos en los modelos atmosféricos y climáticos.
Una segunda campaña está prevista en 2027 para ampliar la muestra y estudiar incendios con características diferentes.