Una enzima proveniente del sistema CRISPR podría convertirse en un arma contra ciertas células cancerosas. CRISPR es una herramienta inspirada en un mecanismo natural utilizado por bacterias para reconocer y cortar un fragmento preciso de material genético.
En los laboratorios, este sistema se usa habitualmente para modificar el ADN de manera dirigida. Aquí, su funcionamiento no consiste en corregir el genoma, sino en destruirlo tras la detección de una señal precisa.
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Esta enzima, llamada Cas12a2, puede programarse para reconocer un ARN característico de una célula enferma. Una vez detectada esa señal, desencadena una fragmentación masiva de la cromatina, que contiene el ADN. El mecanismo actúa como un interruptor molecular. Mientras el ARN objetivo esté ausente, la enzima permanece inactiva. Cuando aparece, Cas12a2 provoca numerosas roturas en el genoma de la célula afectada.
Los investigadores apuntaron especialmente a mutaciones que afectan a TP53, un gen frecuentemente alterado en los cánceres. Algunas de estas mutaciones siguen siendo difíciles de tratar con medicamentos convencionales. El equipo también se centró en anomalías relacionadas con el gen EGFR y una fuerte actividad del gen MYC. Estas firmas pueden distinguir las células tumorales de las células sanas vecinas.
En cultivos celulares, la activación de Cas12a2 ralentizó la proliferación y provocó la muerte de las células objetivo. Las células que carecían del ARN buscado se vieron más preservadas.
También se realizaron pruebas en ratones. La enzima y su ARN guía fueron transportados mediante nanopartículas lipídicas hacia tumores hepáticos o pulmonares. Los investigadores observaron una reducción de la carga tumoral en estos modelos. Sin embargo, estos resultados siguen siendo preclínicos y aún no demuestran eficacia en humanos.
Este enfoque transforma a CRISPR en una herramienta de destrucción selectiva en lugar de un simple editor genético. Abre un nuevo método para eliminar mutaciones consideradas difíciles de atacar.