Uma enzima derivada do sistema CRISPR pode se tornar uma arma contra certas células cancerígenas. CRISPR é uma ferramenta inspirada em um mecanismo natural usado por bactérias para reconhecer e cortar um fragmento preciso de material genético.
Em laboratórios, esse sistema normalmente é usado para modificar o DNA de maneira direcionada. Aqui, seu funcionamento não consiste em corrigir o genoma, mas em destruí-lo após a detecção de um sinal preciso.
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Esta enzima, chamada Cas12a2, pode ser programada para reconhecer um RNA característico de uma célula doente. Uma vez detectado esse sinal, ela desencadeia uma fragmentação massiva da cromatina, que contém o DNA. O mecanismo age como um interruptor molecular. Enquanto o RNA alvo permanece ausente, a enzima permanece inativa. Quando aparece, a Cas12a2 provoca inúmeras quebras no genoma da célula afetada.
Os pesquisadores miraram especialmente mutações no TP53, um gene frequentemente alterado em cânceres. Algumas dessas mutações permanecem difíceis de tratar com medicamentos clássicos. A equipe também visou anomalias relacionadas ao gene EGFR e uma forte atividade do gene MYC. Essas assinaturas podem distinguir células tumorais de células saudáveis vizinhas.
Em culturas celulares, a ativação da Cas12a2 retardou a proliferação e desencadeou a morte das células-alvo. As células desprovidas do RNA procurado foram mais poupadas.
Testes em camundongos também foram realizados. A enzima e seu RNA guia foram transportados por nanopartículas lipídicas para tumores do fígado ou pulmão. Os pesquisadores observaram uma redução da carga tumoral nesses modelos. Esses resultados, no entanto, são pré-clínicos e ainda não demonstram eficácia em seres humanos.
Essa abordagem transforma a CRISPR em uma ferramenta de destruição seletiva, em vez de um simples editor genético. Ela abre um novo método para eliminar mutações consideradas difíceis de atingir.