Algunos virus diminutos, llamados deltavirus, solo pueden propagarse apoyándose en otros virus.
Un estudio publicado en Cell muestra que incluso pueden viajar ocultos dentro de las partículas de estos virus "ayudantes", como en un caballo de Troya. Gracias a la imagen de alta resolución y a pruebas de infectividad, los científicos revelan este modo de transmisión inesperado, observado con varios virus muy diferentes, que podría influir en el tropismo y la evolución de estos agentes infecciosos.
Virus dependientes de un virus "ayudante"
Durante décadas, solo se conocía realmente un deltavirus: el virus de la hepatitis D (HDV), que infecta al ser humano. Este virus particular se califica como virus satélite, porque depende de otros virus, en este caso el de la hepatitis B, para propagarse.
Imagen de ilustración Pixabay
Incapaz de fabricar su propia proteína de envoltura, utiliza las proteínas de superficie de su virus compañero para formar partículas infecciosas.
En los últimos años, sin embargo, los científicos han descubierto numerosos deltavirus en diferentes especies animales. Esta diversidad planteaba una pregunta esencial: ¿cómo se transmiten estos virus y de qué virus compañeros dependen?
Una demostración mediante imagen y pruebas de infectividad
Para demostrar este mecanismo, los científicos utilizaron un sistema experimental basado en células en cultivo. Las células infectadas o coinfectadas producen partículas virales que luego pueden analizarse.
Los investigadores combinaron varios enfoques complementarios:
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pruebas de infectividad, para verificar que las partículas producidas transmiten efectivamente el deltavirus;
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microscopía electrónica e imagen de superresolución, que permiten observar partículas compatibles con la presencia de un deltavirus dentro del virión ayudante.
Esta estrategia que vincula estructura y función permite mostrar que estas partículas no solo son visibles, sino que también son capaces de asegurar la transmisión viral.
Una nueva visión de la biología de los deltavirus
Los deltavirus poseen un genoma extremadamente pequeño. Esta simplicidad los hace fuertemente dependientes de otros virus para completar su ciclo infeccioso.
El mecanismo del "virus dentro de un virus" constituye una solución elegante a esta limitación: en lugar de viajar solos, estos virus se desplazan disimulados dentro de las partículas de un compañero.
Esta estrategia podría influir en varios aspectos importantes de su biología:
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el tropismo viral, es decir, los tipos de células o tejidos que pueden infectar;
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los cambios de huésped, si un deltavirus puede utilizar diferentes virus ayudantes presentes en un nuevo entorno;
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la diversidad de los deltavirus, revelada recientemente en numerosas especies animales.
Pistas y preguntas abiertas
Este descubrimiento plantea varias preguntas. Los científicos buscan ahora determinar si este mecanismo de "caballo de Troya" existe en infecciones naturales y cuán extendido está en el mundo viral.
Comprender cómo un deltavirus elige o cambia de virus transportador también podría aclarar la ecología y la evolución de estos virus satélite.
Finalmente, estos trabajos muestran que podría ser útil explorar más ampliamente la presencia de los deltavirus en el ser humano, potencialmente en otros tejidos distintos del hígado y en diferentes contextos clínicos.