A 63 años luz de la Tierra, se ha descubierto un planeta gigante alrededor de la estrella Beta Pictoris. Bautizado como Beta Pictoris d, había escapado a los astrónomos durante más de once años. Su señal, muy débil, ya estaba presente en imágenes de archivo. Dos equipos lo identificaron de forma independiente.
Beta Pictoris es una estrella muy joven, de unos 23 millones de años. A modo de comparación, el Sol tiene 4,600 millones de años. Por lo tanto, su entorno sigue siendo cercano al de un sistema planetario en formación. Un vasto disco de polvo y escombros rodea aún la estrella, con varios planetas gigantes ya conocidos.
Esta ilustración representa el sistema Beta Pictoris con, a la derecha, el exoplaneta gigante descubierto Beta Pictoris d. Su órbita es la más amplia de los tres exoplanetas conocidos del sistema.
Ilustración: NASA, ESA, CSA, STScI, Ralf Crawford (STScI)
La nueva incorporación es el tercer planeta observado en este sistema. Beta Pictoris b y c se habían detectado anteriormente. Solo el sistema HR 8799 contaba con tres planetas directamente fotografiados. Estos sistemas múltiples permiten comparar varios mundos formados alrededor de la misma estrella, en las mismas condiciones iniciales.
Beta Pictoris d es un gigante gaseoso, como Júpiter o Saturno. Su masa se estima en aproximadamente 2,4 veces la de Júpiter. Los otros dos gigantes del sistema tendrían cada uno cerca de diez masas jovianas. El nuevo planeta es, por lo tanto, el menos masivo de los tres, aunque sigue estando muy lejos de ser un mundo rocoso.
Orbita a unas 30 unidades astronómicas de su estrella. Esta distancia corresponde aproximadamente a la región ocupada por Neptuno en el Sistema Solar. Su año duraría aproximadamente 91 años terrestres. El planeta circula, sin embargo, dentro del borde del disco de escombros, donde aún son visibles los restos de la formación planetaria.
Su detección es notable porque Beta Pictoris d es muy poco luminoso. Aparece aproximadamente 100 veces menos brillante que Beta Pictoris b. El Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral lo observó directamente desde el suelo. Según la ESO, se trata del exoplaneta más débil jamás fotografiado directamente desde la Tierra.
Otro equipo encontró el planeta con el telescopio espacial James-Webb. Distinguió la firma química de su atmósfera: contiene monóxido de carbono, vapor de agua y metano. Estas firmas confirmaron que se trata de un planeta gigante gaseoso.
Los datos de archivo permitieron luego seguir el planeta durante más de una década. Apenas era visible en algunas imágenes del VLT y de Webb. El descubrimiento muestra el interés de reexaminar observaciones antiguas con nuevas herramientas; podrían esconderse exoplanetas desconocidos en los datos ya recopilados.