Desde hace casi treinta años, 1998 SH2 ha sido considerado un asteroide con una órbita cercana a la de la Tierra. Unos científicos acaban de descubrirle un comportamiento inusual y cambios de trayectoria.
El descubrimiento comenzó el 28 de agosto de 2025, cuando 1998 SH2 pasó a unos 3 millones de kilómetros de nuestro planeta. Los investigadores querían observarlo con el radar planetario del Deep Space Network de la NASA. Pero el objeto no apareció en el lugar previsto por los cálculos.
a y b : Vistas del telescopio ATLAS, tomadas los días 3 y 4 de septiembre de 2025. La ligera elongación del objeto se debe a su movimiento durante una exposición ATLAS de 30 s.
c : Superposición mediana de las ocho exposiciones de los días 3 y 4 de septiembre a una escala de 2 ″ por píxel. Aquí no se ven ni coma ni cola.
Esta diferencia no podía explicarse únicamente por la atracción gravitacional del Sol y los planetas. Al analizar las posiciones medidas desde su descubrimiento, los astrónomos identificaron perturbaciones llamadas no gravitacionales. Indicaban que una fuerza adicional estaba modificando progresivamente su trayectoria.
La explicación más probable era entonces un desgasificado. Cuando el calor solar alcanza los hielos presentes bajo la superficie, estos se transforman en gas. Al escapar, este gas actúa como un diminuto propulsor: ejerce un empuje débil, pero suficiente para desplazar la posición prevista del objeto.
Los investigadores luego utilizaron varios telescopios para verificar esta hipótesis. Las observaciones realizadas con el telescopio Canadá-Francia-Hawái, el telescopio danés del Observatorio Europeo Austral y el Very Large Telescope revelaron una débil cola alrededor de 1998 SH2.
Esta estructura, difícil de detectar, indica que el objeto presenta una actividad cometaria. Por lo tanto, recibe una nueva designación: P/1998 SH2. Su apariencia inicial lo había hecho clasificar entre los asteroides, ya que antes no se había observado ninguna coma ni cola evidente.
Este caso muestra que la frontera entre asteroides y cometas a veces es menos clara de lo que parece. Algunos objetos pueden contener hielo aunque produzcan muy poco gas y polvo para ser identificados directamente por los telescopios.
El descubrimiento también presenta un interés para la defensa planetaria. El desgasificado puede modificar la trayectoria de un cometa, lo que no es el caso para un asteroide. Por lo tanto, es indispensable detectar estas perturbaciones para mejorar el seguimiento de los objetos cercanos a la Tierra y la evaluación de su trayectoria futura.