El equipo de investigación de Brendan Bell, profesor-investigador en el Departamento de Microbiología e Infectología de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad de Sherbrooke, ha trabajado durante más de 10 años para comprender mejor este virus que ataca el sistema inmunológico del cuerpo.
Este equipo ha descubierto una "clave" molecular que juega un papel importante en el control de la replicación activa o del estado latente del virus. El estado latente constituye el principal obstáculo para la cura del VIH y es un problema crucial para el desarrollo de una vacuna contra el mismo.
Durante la latencia, el virus se integra en nuestro propio ADN y no puede ser atacado por los medicamentos antirretrovirales (ARV) actualmente disponibles. Además, la capacidad del VIH de establecer rápidamente la latencia en el cuerpo humano permite que el virus se esconda de nuestro sistema inmunológico.
En 2022, se estimó que 39 millones de personas vivían con el VIH y que 630,000 personas murieron por causas relacionadas con el SIDA.
En 2012, el laboratorio del profesor Bell había descubierto una "cerradura" molecular dentro del genoma del VIH y había demostrado que un complejo de proteínas de nuestras células podía ser hackeado por el VIH para desbloquearse y salir de su latencia e ingresar a la replicación activa.
Foto: Mathieu Lanthier - UdeS
Para identificar estas proteínas, los investigadores utilizaron enfoques bioquímicos y proteómicos meticulosos para purificar y apuntar a varias nuevas proteínas que controlan la latencia del VIH. Este descubrimiento le valió el título de personalidad del año en el campo de las ciencias otorgado por La Presse y Radio-Canada.
A cada cerradura su clave
Los recientes resultados del equipo han sido publicados en el periódico internacional PLOS Pathogens. En colaboración con el equipo del profesor Pierre Lavigne del Departamento de Bioquímica y Genómica Funcional de la UdeS, demostraron que el complejo de proteínas reconoce específicamente la región promotora central del VIH, como una clave reconoce una cerradura de manera específica.
Según el Profesor Brendan Bell, "cada una de estas proteínas "clave" representa una nueva posibilidad de desarrollar pequeñas moléculas que podrían ayudar a mantener el virus en un estado de latencia profunda bloqueándolo, o alternativamente activar el virus para eliminarlo con medicamentos o terapias inmunitarias. Es un avance fundamental en la lucha contra el VIH, fruto de 20 años de ardua investigación."
Existen colaboraciones internacionales en curso para traducir el descubrimiento de estas proteínas en moléculas clínicamente útiles. Si esto tiene éxito, los trabajos podrían ofrecer nuevas perspectivas para luchar contra otros virus distintos, como el herpes, que también eluden el sistema inmunitario escondiéndose en el cuerpo en forma latente.