En diciembre de 2025, mientras el cometa se alejaba de nuestra estrella, el JWST apuntó sus instrumentos hacia él. El calor solar había vuelto al cometa más brillante, facilitando las observaciones. Los investigadores pudieron medir las proporciones de diferentes moléculas, en particular el carbono y el hidrógeno pesado. Los ratios obtenidos no se corresponden con nada conocido en nuestro Sistema Solar, confirmando sin ambigüedad que el 3I/ATLAS proviene de otro sistema estelar.
Los investigadores que utilizan el JWST encuentran pistas sobre los orígenes del cometa 3I/ATLAS. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, Martin Cordiner (CUA, NASA-GSFC); Procesamiento de imagen: Alyssa Pagan (STScI)
Estos resultados fueron publicados en la revista Nature el pasado 22 de junio. Los astrónomos analizaron la composición química del cometa mientras aún estaba activo, lo que permitió revelar firmas propias de las nubes moleculares interestelares. Este descubrimiento refuerza la idea de que el 3I/ATLAS se formó en una región muy diferente de nuestro propio disco protoplanetario.
La excitación alrededor de este objeto fue tal que rápidamente circularon rumores en las redes sociales. Algunos mencionaron la posibilidad de una nave extraterrestre, como ocurrió con 'Oumuamua unos años antes. Pero los datos químicos del JWST muestran claramente que se trata de un cometa clásico, aunque de origen exótico.
Este gráfico muestra las diferencias entre el 3I/ATLAS y los cometas de nuestro Sistema Solar. Crédito: NASA, ESA, CSA, Martin Cordiner (CUA, NASA-GSFC), Leah Hustak (STScI)
El cometa continúa ahora su camino hacia los confines del Sistema Solar, para no regresar nunca. Los astrónomos siguen analizando los datos del JWST para aprender más sobre su historia. Cada nuevo objeto interestelar es una oportunidad para descubrir la diversidad de los sistemas planetarios de nuestra galaxia.
Estas observaciones muestran cuán eficaces pueden ser los telescopios recientes para estudiar visitantes tan fugaces. Gracias al JWST, los científicos no solo pudieron confirmar el origen interestelar del cometa, sino también obtener pistas sobre las condiciones físicas y químicas que reinan en su sistema de origen.