Im Dezember 2025, als der Komet sich von unserem Stern entfernte, richtete das JWST seine Instrumente auf ihn. Die Sonnenwärme hatte den Kometen heller gemacht und die Beobachtungen erleichtert. Die Forscher konnten die Anteile verschiedener Moleküle messen, insbesondere von Kohlenstoff und schwerem Wasserstoff. Die ermittelten Verhältnisse entsprechen nichts Bekanntem in unserem Sonnensystem und bestätigen eindeutig, dass 3I/ATLAS aus einem anderen Sternsystem stammt.
Forscher, die das JWST nutzen, finden Hinweise auf die Ursprünge des Kometen 3I/ATLAS. Bildnachweis: NASA, ESA, CSA, STScI, Martin Cordiner (CUA, NASA-GSFC); Bildbearbeitung: Alyssa Pagan (STScI)
Diese Ergebnisse wurden am 22. Juni in der Zeitschrift Nature veröffentlicht. Die Astronomen analysierten die chemische Zusammensetzung des Kometen, während er noch aktiv war, was es ermöglichte, Signaturen zu enthüllen, die für interstellare Molekülwolken charakteristisch sind. Diese Entdeckung untermauert die Idee, dass 3I/ATLAS in einer ganz anderen Region als unserer eigenen protoplanetaren Scheibe entstanden ist.
Die Aufregung um dieses Objekt war so groß, dass schnell Gerüchte in den sozialen Medien kursierten. Einige brachten die Möglichkeit eines außerirdischen Raumschiffs ins Spiel, wie es einige Jahre zuvor bei 'Oumuamua der Fall war. Doch die chemischen Daten des JWST zeigen deutlich, dass es sich um einen klassischen Kometen handelt, wenn auch mit exotischer Herkunft.
Diese Grafik zeigt die Unterschiede zwischen 3I/ATLAS und den Kometen unseres Sonnensystems. Bildnachweis: NASA, ESA, CSA, Martin Cordiner (CUA, NASA-GSFC), Leah Hustak (STScI)
Der Komet setzt nun seinen Weg in die Randbereiche des Sonnensystems fort, um nie wieder zurückzukehren. Die Astronomen analysieren weiterhin die Daten des JWST, um mehr über seine Geschichte zu erfahren. Jedes neue interstellare Objekt ist eine Gelegenheit, die Vielfalt der Planetensysteme in unserer Galaxie zu entdecken.
Diese Beobachtungen zeigen, wie effektiv moderne Teleskope bei der Untersuchung so flüchtiger Besucher sein können. Dank des JWST konnten die Wissenschaftler nicht nur die interstellare Herkunft des Kometen bestätigen, sondern auch Hinweise auf die physikalischen und chemischen Bedingungen in seinem Ursprungssystem gewinnen.