Em dezembro de 2025, enquanto o cometa se afastava de nossa estrela, o JWST apontou seus instrumentos para ele. O calor solar havia tornado o cometa mais brilhante, facilitando as observações. Os pesquisadores puderam medir as proporções de diferentes moléculas, especialmente o carbono e o hidrogênio pesado. As razões obtidas não correspondem a nada conhecido em nosso Sistema Solar, confirmando sem ambiguidade que o 3I/ATLAS vem de outro sistema estelar.
Pesquisadores que usam o JWST encontram pistas sobre as origens do cometa 3I/ATLAS. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, Martin Cordiner (CUA, NASA-GSFC); Processamento de imagem: Alyssa Pagan (STScI)
Esses resultados foram publicados na revista Nature em 22 de junho. Os astrônomos analisaram a composição química do cometa enquanto ele ainda estava ativo, o que permitiu revelar assinaturas próprias das nuvens moleculares interestelares. Essa descoberta reforça a ideia de que o 3I/ATLAS se formou em uma região muito diferente do nosso próprio disco protoplanetário.
A empolgação em torno desse objeto foi tamanha que rumores rapidamente circularam nas redes sociais. Alguns mencionaram a possibilidade de uma nave extraterrestre, como havia acontecido com 'Oumuamua alguns anos antes. Mas os dados químicos do JWST mostram claramente que se trata de um cometa clássico, embora de origem exótica.
Este gráfico mostra as diferenças entre o 3I/ATLAS e os cometas do nosso Sistema Solar. Crédito: NASA, ESA, CSA, Martin Cordiner (CUA, NASA-GSFC), Leah Hustak (STScI)
O cometa agora continua seu caminho em direção aos confins do Sistema Solar, para nunca mais voltar. Os astrônomos continuam analisando os dados do JWST para aprender mais sobre sua história. Cada novo objeto interestelar é uma oportunidade para descobrir a diversidade dos sistemas planetários de nossa galáxia.
Essas observações mostram o quão eficazes os telescópios recentes podem ser para estudar visitantes tão fugazes. Graças ao JWST, os cientistas puderam não apenas confirmar a origem interestelar do cometa, mas também obter pistas sobre as condições físicas e químicas que reinam em seu sistema de origem.