A) Pólipos preservados de Vitrumanthus flosculus sp. nov. adheridos a Farrea sp.
B, C) Primer plano de un pólipo preservado.
D) Pólipos preservados de Churabana kuroshioae adheridos a Pararete sp.
E, F) Primer plano de un pólipo preservado.
Barras de escala: 1,0 mm (A–C) ; 2,0 mm (D–F).
Durante una misión cientÃfica en la dorsal Nishi-Shichito, al sur de Japón, un robot submarino capturó imágenes y muestras de esta especie desconocida. Viviendo a 400 metros de profundidad, estos organismos miden apenas unos pocos milÃmetros y se distinguen por su estrecha relación con las esponjas de vidrio. Este descubrimiento subraya la importancia de los montes submarinos, verdaderos puntos calientes de biodiversidad.
Una simbiosis sorprendente y una identidad genética revelada
Vitrumanthus flosculus vive en simbiosis con las esponjas de vidrio, adhiriéndose a su superficie para alimentarse de los nutrientes transportados por las corrientes. Sus 22 a 26 tentáculos oscuros le dan una apariencia de pequeña flor, de ahà su nombre latino que significa "pequeña flor". Esta relación mutualista sigue siendo un tema de estudio para los investigadores.Gracias a análisis morfológicos y genéticos, los cientÃficos han confirmado que esta especie pertenece a la familia de los Parazoanthidae. La secuenciación de su genoma mitocondrial ha permitido comprender mejor su evolución reciente. Estos trabajos también han revelado vÃnculos estrechos con una especie relacionada, Churabana kuroshioae.
Un ecosistema que proteger
La dorsal Nishi-Shichito, clasificada como zona marina protegida desde 2020, alberga una biodiversidad excepcional. Los investigadores insisten en la necesidad de preservar estos hábitats de actividades destructivas como la pesca intensiva. Este descubrimiento recuerda la importancia de la exploración cientÃfica para guiar las polÃticas de conservación.Aunque Vitrumanthus flosculus solo ha sido observado en un solo monte submarino, los cientÃficos estiman que podrÃa estar presente en otros lugares del noroeste del PacÃfico. Este descubrimiento abre el camino a nuevas investigaciones sobre los ecosistemas profundos y sus habitantes poco conocidos.