A) Pólipos preservados de Vitrumanthus flosculus sp. nov. presos a Farrea sp.
B, C) Close-up de um pólipo preservado.
D) Pólipos preservados de Churabana kuroshioae presos a Pararete sp.
E, F) Close-up de um pólipo preservado.
Barras de escala: 1,0 mm (A–C) ; 2,0 mm (D–F).
Durante uma missão científica na cordilheira Nishi-Shichito, ao sul do Japão, um robô submarino capturou imagens e amostras dessa espécie desconhecida. Vivendo a 400 metros de profundidade, esses organismos medem apenas alguns milímetros e se destacam por sua relação próxima com as esponjas de vidro. Essa descoberta ressalta a importância dos montes submarinos, verdadeiros hotspots de biodiversidade.
Uma simbiose surpreendente e uma identidade genética revelada
Vitrumanthus flosculus vive em simbiose com as esponjas de vidro, agarrando-se à sua superfície para se alimentar dos nutrientes transportados pelas correntes. Seus 22 a 26 tentáculos escuros lhe conferem uma aparência de pequena flor, daí seu nome latino que significa "pequena flor". Essa relação mutualista continua sendo um tema de estudo para os pesquisadores.Graças a análises morfológicas e genéticas, os cientistas confirmaram que essa espécie pertence à família Parazoanthidae. O sequenciamento de seu genoma mitocondrial permitiu compreender melhor sua evolução recente. Esses trabalhos também revelaram laços estreitos com uma espécie aparentada, Churabana kuroshioae.
Um ecossistema a ser protegido
A cordilheira Nishi-Shichito, classificada como área marinha protegida desde 2020, abriga uma biodiversidade excepcional. Os pesquisadores enfatizam a necessidade de preservar esses habitats de atividades destrutivas como a pesca intensiva. Essa descoberta lembra a importância da exploração científica para orientar as políticas de conservação.Embora Vitrumanthus flosculus tenha sido observado apenas em um monte submarino, os cientistas acreditam que ele possa estar presente em outros locais do noroeste do Pacífico. Essa descoberta abre caminho para novas pesquisas sobre os ecossistemas profundos e seus habitantes pouco conhecidos.