El litio, vital para las baterías de los vehículos eléctricos, está en alta demanda. Actualmente, su extracción es costosa y consume mucha energía, utilizando técnicas contaminantes y con gran demanda de recursos.
Vista aérea de la cantera de caolín / litio de Beauvoir en Échassières.
Imagen Wikimedia
Tradicionalmente, el litio se extrae de las rocas mediante la evaporación de salmueras concentradas, un método costoso y con un significativo impacto ecológico. Este procedimiento requiere condiciones climáticas específicas y un elevado consumo de agua y energía. El equipo de la Universidad de Stanford propone una alternativa innovadora mediante el proceso de electrodiálisis con acoplamiento redox. Esta tecnología utiliza electricidad para transportar el litio a través de una membrana sólida, concentrando el metal en una solución purificada.
Este nuevo enfoque permite reducir los costos en un 40 % en comparación con los métodos actuales y utiliza menos del 10 % de la energía normalmente requerida. Al eliminar la necesidad de grandes estanques de evaporación solar, también minimiza el impacto ecológico. Además de su eficiencia energética, este método podría utilizarse para extraer litio de aguas residuales derivadas de la producción petrolera, e incluso potencialmente del agua de mar, aunque persisten algunos desafíos al respecto.
Las pruebas muestran que la técnica sigue siendo efectiva incluso a gran escala, lo que sugiere una aplicación industrial viable. Sin embargo, algunos problemas con la estabilidad de la membrana al utilizar agua de mar aún necesitan resolverse. Los investigadores son optimistas sobre el futuro de esta tecnología. Podría reducir considerablemente los costos de producción del litio y desempeñar un papel clave en la transición energética global, al hacer la extracción más sostenible.
El costo estimado de la extracción de litio mediante este nuevo método es mucho menor que el de los métodos predominantes, con perspectivas de reducciones aún mayores en el futuro. Un avance que podría redefinir la industria del litio y respaldar los objetivos globales de almacenamiento de energía renovable.