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Des chercheurs américains ont mis au point une méthode de récupération du lithium ingénieuse, permettant de transformer l'extraction de ce métal essentiel. Ce procédé pourrait rendre l'extraction de lithium beaucoup plus abordable et respectueuse de l'environnement.
Le lithium, vital pour les batteries des véhicules électriques, est en forte demande. Actuellement, son extraction est coûteuse et énergivore, reposant sur des techniques polluantes et gourmandes en ressources.
Vue aérienne de la Carrière de kaolin / Lithium de Beauvoir à Échassières.
Image Wikimedia
Traditionnellement, le lithium est extrait des roches par évaporation de saumures concentrées, méthode aux coûts élevés et à l'impact écologique notable. Cette méthode nécessite des conditions climatiques spécifiques et une importante consommation d'eau et d'énergie. L'équipe de l'Université de Stanford propose une alternative innovante avec le procédé d'électrodialyse à couple redox. Cette technique utilise l'électricité pour déplacer le lithium à travers une membrane solide, concentrant le métal en une solution purifiée.
Cette nouvelle approche permet de réduire les coûts de 40 % par rapport aux méthodes actuelles et d'utiliser moins de 10 % de l'énergie requise habituellement. En éliminant la nécessité de grands bassins d'évaporation solaires, elle minimise également l'empreinte écologique. En plus de sa performance énergétique, cette méthode pourrait également être utilisée pour extraire du lithium des eaux usées issues de la production pétrolière, et potentiellement de l'eau de mer, bien que des défis subsistent à cet égard.
Les tests montrent que la technique reste efficace même à grande échelle, ce qui laisse entrevoir une application industrielle viable. Toutefois, certains problèmes de stabilité de la membrane lors de l'utilisation d'eau de mer doivent encore être résolus. Les chercheurs sont optimistes quant à l'avenir de cette technologie. Elle pourrait considérablement abaisser les coûts de production du lithium et jouer un rôle clé dans la transition énergétique mondiale en rendant l'extraction plus durable.
Le coût estimé de l'extraction du lithium par cette nouvelle méthode est bien inférieur à celui des méthodes dominantes, avec des perspectives de réduction encore plus marquées dans le futur. Une avancée qui pourrait redéfinir l'industrie du lithium et soutenir les objectifs globaux de stockage d'énergie renouvelable.
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