🦟 Google quiere liberar 64 millones de mosquitos infectados con una bacteria

Google presentó recientemente una solicitud de autorización ante la agencia estadounidense de protección ambiental. ¿Su objetivo? Liberar 64 millones de mosquitos en California y Florida. Esta iniciativa puede parecer extraña, pero se basa en un truco biológico particularmente ingenioso.

En realidad, estos mosquitos no son comunes: son machos de la especie Culex quinquefasciatus, infectados con una bacteria llamada Wolbachia pipientis. Esta bacteria es inofensiva para los humanos y para los propios mosquitos machos. Sin embargo, cuando estos machos infectados se aparean con hembras no infectadas, los huevos producidos no pueden eclosionar. Resultado: la población de mosquitos disminuye progresivamente.


Por otra parte, esta técnica, llamada incompatibilidad citoplasmática, ya ha demostrado su eficacia contra otras especies de mosquitos, especialmente Aedes aegypti, que transmite el dengue y el Zika. En Singapur, los ensayos mostraron una reducción del 90 % de la población de mosquitos portadores de enfermedades y una disminución del 70 % del riesgo de contraer dengue para los habitantes.

Además, los científicos elogian este enfoque porque es mucho más selectivo que los insecticidas tradicionales. Estos últimos suelen matar a otros insectos útiles, como las abejas, y los mosquitos desarrollan resistencias. En cambio, la bacteria Wolbachia es natural y específica de ciertas especies de insectos. No introduce ninguna toxina en el medio ambiente.

En cuanto a las preocupaciones ecológicas, son escasas. Los depredadores que se alimentan de mosquitos suelen ser generalistas y no dependen de una sola especie. Además, la desaparición local de Culex quinquefasciatus podría dar paso a otros mosquitos, pero los beneficios para la salud pública se consideran muy superiores a los riesgos potenciales.

De hecho, este mosquito es el principal vector del virus del Nilo Occidental en Estados Unidos, una enfermedad que afecta a unas 2 000 personas al año y puede ser mortal. Solo en California, se han registrado más de 8 000 casos humanos y 400 muertes desde 2003. Reducir su población podría, por tanto, salvar vidas sin dañar el medio ambiente.

El principio de la incompatibilidad citoplasmática

Este método se basa en una particularidad de la bacteria Wolbachia. Cuando un macho infectado se aparea con una hembra no infectada, los espermatozoides se modifican de tal manera que los embriones no pueden desarrollarse.

Al liberar una gran cantidad de machos infectados en la naturaleza, se asegura que la mayoría de las hembras no infectadas se apareen con ellos. Su descendencia queda entonces bloqueada, lo que hace caer la población de mosquitos a lo largo de las generaciones. Es una forma de esterilización biológica, sin productos químicos.

Esta técnica ya se utiliza con éxito en varios países contra el mosquito tigre (Aedes albopictus) y el mosquito del dengue (Aedes aegypti). Google la aplica ahora a una nueva especie, Culex quinquefasciatus, que transmite el virus del Nilo Occidental.