Observen cómo los belugas modifican la forma de su cabeza para comunicarse
A diferencia de otros mamíferos capaces de expresar sus emociones mediante expresiones faciales, los cetáceos, cuya piel gruesa oculta los movimientos musculares, parecían hasta ahora carentes de esta habilidad. Sin embargo, un estudio reciente publicado en la revista Animal Cognition ha revelado que los belugas (Delphinapterus leucas) utilizan la forma de su melón, una prominencia grasa en su frente, para interactuar. Este descubrimiento representa un punto de inflexión en la comprensión de la comunicación en estos mamíferos marinos.
Un beluga entrenado demostrando la capacidad de cambiar voluntariamente la forma del melón de la posición relajada ( a ), a la extensión rostral ( b ) y a la retracción posterior ( c ).
Los cambios en la forma de la cabeza se manifiestan principalmente durante interacciones entre belugas, con cinco formas diferentes identificadas.
Crédito: Richard et al/Animal Cognition 2024
Los investigadores observaron a los belugas modificar su melón en cinco configuraciones diferentes: plano, levantado, comprimido, empujado y sacudido. Estas transformaciones se notan especialmente durante intercambios sociales variados, que van desde el juego hasta el cortejo, e incluso en contextos más conflictivos. Dirigidas principalmente a sus congéneres, estas modificaciones indican un potencial de comunicación intencional.
Los machos, en particular, son los que más modifican su melón, principalmente en el contexto de la reproducción, pero también durante juegos entre ellos o confrontaciones. La frecuencia y diversidad de las formas adoptadas sugieren una rica gama de señales visuales en sus interacciones.
Las implicaciones exactas de estas expresiones y si son intencionales o reflejas todavía están por investigarse. Sin embargo, esta investigación ofrece una visión fascinante sobre las capacidades de comunicación visual de los belugas, añadiendo una nueva dimensión a nuestra comprensión de sus complejas interacciones sociales.
La forma "comprimida", aquí ilustrada, se da más frecuentemente durante juegos sociosexuales y cortejo entre machos.
Crédito: Richard et al/Animal Cognition 2024
Estos descubrimientos podrían no solo arrojar luz sobre los comportamientos específicos de los belugas sino también sobre los mecanismos de comunicación en los cetáceos en general. El estudio de los señales visuales, junto con el conocimiento de su comunicación vocal, promete revelar aún más sobre la vida social de estos mamíferos marinos inteligentes.