Observez comment les bélugas modifient la forme de leur tête pour communiquer
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Contrairement à d'autres mammifères capables d'exprimer leurs émotions via des expressions faciales, les cétacés, dont la peau épaisse masque les mouvements musculaires, semblaient jusqu'à présent dépourvus de cette faculté. Une étude récente publiée dans la revue Animal Cognition a cependant révélé que les belugas (Delphinapterus leucas) utilisent la forme de leur melon, une proéminence graisseuse sur leur front, pour interagir. Cette découverte marque un tournant dans la compréhension de la communication chez ces mammifères marins.
Un béluga dressé démontrant la capacité de changer volontairement la forme du melon de la position détendue ( a ), à l'extension rostrale ( b ) et à la rétraction postérieure ( c ).
Les changements de forme de tête se manifestent principalement lors des interactions entre belugas, avec cinq formes différentes identifiées.
Crédit: Richard et al/Animal Cognition 2024
Les chercheurs ont observé des belugas modifier leur melon en cinq configurations différentes: plat, relevé, pressé, poussé, et secoué. Ces transformations sont surtout notées lors d'échanges sociaux variés, allant du jeu à la cour, voire dans des contextes plus conflictuels. Intéressant surtout leurs congénères, ces modifications montrent une potentialité de communication intentionnelle.
Les mâles, particulièrement, sont ceux qui modifient le plus leur melon, essentiellement dans le cadre de la reproduction, mais aussi lors de jeux entre eux ou de confrontations. La fréquence et la diversité des formes adoptées suggèrent une riche palette de signaux visuels au sein de leurs interactions.
Les implications exactes de ces expressions et leur caractère potentiellement intentionnel ou réflexe restent encore à étudier. Néanmoins, cette recherche offre un aperçu fascinant sur les capacités de communication visuelle des belugas, ajoutant une nouvelle dimension à notre compréhension de leurs interactions sociales complexes.
La forme "pressée", ici illustrée, survient plus fréquemment lors de jeux sociosexuels et de cour entre mâles.
Crédit: Richard eg al/Animal Cognition 2024
Ces découvertes pourraient non seulement éclairer sur les comportements spécifiques des belugas mais aussi sur les mécanismes de communication chez les cétacés en général. L'étude des signaux visuels, couplée à la connaissance de leur communication vocale, promet de dévoiler encore davantage sur la vie sociale de ces mammifères marins intelligents.