Un equipo internacional compuesto por investigadores de las universidades de Ginebra (UNIGE), Harvard y McGill acaba de revelar que esta pequeña región cerebral tiene capacidades aún más sorprendentes de lo que se pensaba. Gracias a un algoritmo innovador, descubrieron que la ATV no solo prevé la llegada de una recompensa, sino que también indica con precisión cuándo se espera esta.
El equipo dirigido por Alexandre Pouget, en colaboración con Naoshige Uchida (Harvard) y Paul Masset (McGill), revela que la ATV posee capacidades de predicción extremadamente precisas.
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Esta apasionante investigación, publicada en la revista Nature, muestra la creciente importancia de la colaboración entre neurociencias e inteligencia artificial.
Hasta ahora, los científicos pensaban que la ATV simplemente indicaba si una recompensa iba a llegar o no. De hecho, estudios realizados en los años 1990 habían demostrado que esta zona libera dopamina tan pronto como una señal (como una luz o un sonido) anuncia una recompensa futura, y no en el momento de la recompensa misma.
Una predicción aún más elaborada
Esta capacidad del cerebro para prever recompensas futuras también está en la base de muchas técnicas utilizadas en la inteligencia artificial, como la que permitió a Alpha Go vencer al campeón mundial del juego de Go. Los investigadores quisieron explorar esta similitud más a fondo.
Su descubrimiento fue sorprendente: la ATV no se limita a prever una recompensa global, sino que también sabe con precisión en qué momento se obtendrá cada recompensa. Algunas neuronas de esta zona se concentran en recompensas cercanas (en unos segundos), otras en las que llegarán en unos minutos, y otras aún anticipan eventos mucho más lejanos.
Esta diversidad permite a nuestro cerebro ser muy flexible, capaz de privilegiar ya sea una satisfacción inmediata, ya sea una recompensa diferida, según las circunstancias y las necesidades del momento.
Cuando neurociencias e inteligencia artificial colaboran
Para llegar a estos sorprendentes resultados, el equipo combinó dos enfoques muy diferentes. Alexandre Pouget y su equipo habían desarrollado un algoritmo matemático capaz de prever con precisión el momento de las recompensas. Los investigadores de Harvard, por su parte, habían registrado la actividad real de la ATV en animales en situación de espera de recompensas.
Al aplicar el algoritmo a estos datos reales, observaron una perfecta correspondencia entre la teoría y la realidad. Este experimento muestra hasta qué punto las técnicas de inteligencia artificial pueden no solo inspirarse en el funcionamiento del cerebro humano, sino también ayudar a las neurociencias a comprender mejor nuestros propios mecanismos internos.
Un descubrimiento que abre la puerta a nuevas pistas para entender cómo tomamos nuestras decisiones y cómo gestionamos nuestras expectativas frente a eventos futuros.