Su descubrimiento en enero pasado había suscitado muchas esperanzas debido a su detección temprana. Por lo general, los objetos de este tipo solo se detectan unos días antes de su acercamiento al Sol. Esta detección avanzada es posible gracias a los instrumentos modernos que ahora pueden captar señales muy débiles a grandes distancias. Sin embargo, las observaciones más recientes habían demostrado que el cometa MAPS era mucho más pequeño de lo esperado, con un núcleo de unos 400 metros de diámetro solamente.
Los cometas más imponentes sobreviven: aquí el núcleo del Cometa Halley tal como fue observado por Giotto
Durante su acercamiento al Sol, los científicos siguieron su trayectoria con herramientas como el observatorio SOHO. El objeto se movía a una velocidad impresionante, superando los 500 kilómetros por segundo. Poco antes de su paso más cercano al Sol, se observó un repentino aumento de brillo, lo que probablemente señalaba el inicio de su dislocación. Posteriormente, las imágenes mostraron una estela alargada sin un núcleo distinto, lo que confirmó la fragmentación.
Después de su paso detrás del disco ocultador del coronógrafo, solo reapareció una masa difusa de materiales. El núcleo había estallado completamente bajo el efecto combinado del calor intenso y las fuerzas gravitacionales del Sol. Esta rápida desintegración impidió la formación de una cola visible, privando así a los aficionados a la astronomía del espectáculo esperado en el cielo nocturno.
El cometa MAPS en ruta hacia el Sol.
Crédito: NOAA
Este fenómeno se explica por la naturaleza de estos cometas, del "Grupo de Kreutz". Provenientes de la fragmentación de un cuerpo más grande hace varios siglos, orbitan muy cerca del Sol. Su supervivencia depende en gran medida del tamaño de su núcleo, siendo los más pequeños a menudo destruidos. Ejemplos históricos, como el gran cometa de 1882, pudieron resistir gracias a un tamaño más grande.
Para el cometa MAPS, el choque térmico fue fatal. Después de viajar por el frío profundo del espacio, su núcleo se calentó bruscamente, creando tensiones internas. Esta diferencia de temperatura, sumada a las fuerzas de marea, provocó su estallido.
Los restos del cometa después de su acercamiento cercano al Sol.
Crédito: LASCO C3/ESA/NASA
Los cometas Kreutz: visitantes extremos del Sol
Estos cometas pertenecen a una familia particular nombrada en honor al astrónomo Heinrich Kreutz. Comparten órbitas similares que las llevan muy cerca del Sol, a veces a menos de 100,000 kilómetros de su superficie. La hipótesis principal indica que todas provienen de la dislocación de un gran cometa hace aproximadamente un milenio, dando origen a muchos fragmentos de diferentes tamaños.
Con el tiempo, estos fragmentos continúan rompiéndose durante sus pasos solares. Solo los más grandes, con un diámetro de varios kilómetros, logran sobrevivir y ofrecer espectáculos notables. Los ejemplos incluyen los grandes cometas del siglo XIX, que marcaron a los observadores por su brillo excepcional.
La detección temprana del cometa MAPS fue inusual, ya que la mayoría de estos objetos permanecen invisibles hasta su acercamiento al Sol. Los instrumentos modernos, como los telescopios equipados con cámaras CCD, permiten ahora detectarlos antes. Esto ayuda a los científicos a comprender mejor su comportamiento y evolución.
Estos cometas representan un tema de estudio importante para la astronomía, ya que resaltan las condiciones extremas en las cercanías del Sol. Sus destinos, entre la supervivencia y la destrucción, ofrecen pistas sobre la composición y resistencia de los núcleos cometarios en nuestro Sistema Solar.