Los científicos han buscado durante mucho tiempo entender de dónde provienen los componentes químicos de la vida en la Tierra. Para responder a esta pregunta, el equipo de Rajdeep Dasgupta, planetólogo de la Universidad Rice, combinó experimentos de laboratorio y simulaciones informáticas. Su objetivo: reconstruir el recorrido del fósforo y el nitrógeno, dos elementos indispensables para la construcción de los aminoácidos y del ADN.
Sus trabajos mostraron que la Tierra posee hoy una relación fósforo/nitrógeno idéntica a la de los pequeños cuerpos rocosos formados entre Júpiter y el Sol, hace aproximadamente 4,3 a 4,2 millones de años. Estos planetesimales de segunda generación probablemente fueron capturados por la gravedad terrestre durante la formación de nuestro planeta.
Júpiter desempeñó un papel determinante en este proceso. El gigante gaseoso se formó antes que la Tierra, y su inmensa influencia gravitacional bloqueó la fuga de materiales hacia el exterior del Sistema Solar. Sin Júpiter, una gran parte del fósforo y el nitrógeno se habría perdido en el espacio lejano.
Gracias a la presencia de Júpiter, los planetesimales de la región interior conservaron una alta relación de fósforo con respecto al nitrógeno. Estos bloques fueron luego proyectados hacia la Tierra mediante colisiones o encuentros con otros objetos. Así fue como nuestro planeta recibió los ingredientes esenciales para la vida.
Este descubrimiento plantea una pregunta fundamental para la búsqueda de vida en otros lugares del Universo: ¿pueden formarse mundos habitables sin un planeta gigante tipo Júpiter que retenga los elementos volátiles? El equipo de Dasgupta publicó sus resultados en la revista Science Advances.