La vue d'artiste ci-dessous montre le système planétaire HD 189733, situé à 63 années-lumière dans la constellation du Petit Renard. Des astronomes ont réussi l'exploit étonnant de détecter du méthane et du gaz carbonique dans l'atmosphère de la planète gazeuse du système à partir d'un télescope terrestre de 3 mètres faisant partie de l’Infrared Telescope Facility situé au sommet du Mauna Kea à Hawaï. Les astronomes indiquent que la technique utilisée, adaptée aux futurs télescopes spatiaux, permettrait l'étude chimique atmosphérique de plus petites planètes, peut-être même semblables à la Terre, que l’on espère découvrir dans les prochaines années.
Le diagramme ci-dessous explique comment fonctionne le processus. Pour détecter les produits chimiques présents dans l’atmosphère d'une planète, les astronomes mesurent la lumière du système de l’étoile alors que sa planète, qui est alignée de profil de notre point de vue, gravite autour. Toute la lumière est mesurée (B dans le diagramme inférieur gauche), puis, quand la planète disparaît derrière l'étoile, la lumière seule de l'étoile est mesurée (A).
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En soustrayant A de B, on obtient la lumière de la planète seule. La décomposition de cette lumière en ses longueurs d'onde de base (son spectre en haut à droite), révèle alors « l’empreinte digitale » des composants chimiques. Trois molécules (en bas à droite) ont été identifiées jusqu'à présent dans l’atmosphère de la planète HD 189733b : l'eau, le gaz carbonique et le méthane.
