C’est cette nuit vers 4h du matin heure de Paris que l’Astéroïde géocroiseur 2012-DA14 entrera dans notre système Terre-Lune, pour en ressortir samedi 16 février vers 13h. Il frôlera la Terre à 20h24 le vendredi 15 février. D’une taille d’environ 45 mètres de diamètre pour une masse de 135 000 tonnes, il passera alors à seulement 27 000 km de nous dans le ciel. Une distance très petite, à l’intérieur de l’orbite des satellites géostationnaires.
Tout risque de collision avec la Terre est écarté, heureusement car malgré une taille qui parait relativement modeste, cet astéroïde aurait provoqué en cas de collision un cratère similaire à celui de Meteor Crater en Arizona (Etats-Unis), causé par un astéroïde de même taille que 2012-DA14 il y a 50 000 ans. Il s’agit néanmoins du plus gros objet passant aussi près de la Terre que les scientifiques aient pu anticiper.
La cratère d’impact 'Meteor Crater' causé par un astéroïde de taille similaire à 2012 DA14 il y a 50 000 ans
Que peut nous apprendre l’astéroïde 2012-DA14 ?
C’est une chance pour les astronomes car le passage d’un astéroïde aussi près de la Terre permet d’accroitre nos connaissances sur ce type de corps et sur le Système solaire. Très rapidement après le passage de 2012-DA14, des relevés parviendront affinant les connaissances que nous avons notamment sur sa taille, sa masse, sa composition et son orbite. Ceci permettra d’affiner les modèles des astronomes sur ce type de corps spatial et de son évolution dans le Système solaire.
Les informations recueillies permettront également d’améliorer les techniques utilisées pour traquer les astéroïdes, ce qui est utile pour mieux détecter et suivre ces objets. Ceci permettra pourquoi-pas un jour d’anticiper et d’éviter une collision avec la Terre. Notons également que la Terre va inévitablement attirer par gravité l’astéroïde et donc le dévier. Son orbite autour du Soleil sera assurément modifiée.
Trajectoire de l’astéroïde géocroiseur 2012 DA14. Image NASA.
Pourquoi géocroiseur ?
L’astéroïde 2012-DA14 peut être considéré comme géocroiseur, dénomination s’appliquant pour les astéroïdes évoluant à proximité de la Terre. Pour être plus précis, il s’agit des astéroïdes dont l'orbite autour du Soleil croise celle de la Terre à une distance inférieure à celle de Mars.
Comment observer le passage de l’astéroïde ?
Avec une magnitude de 7, l’astéroïde 2012-DA14 ne pourra pas être visible à l’œil nu. Sa luminosité sera en effet de deux fois inférieure à celle du plus petit objet observable sans équipement. Toutefois l’observation sera possible avec des jumelles ou un petit télescope, si bien entendu le temps vous le permet. L’observation ne sera cependant pas aisée du fait de sa vitesse relative par rapport à la Terre, 2012-DA14 sera donc une cible à suivre seulement pour les astronomes amateurs les plus expérimentés.
