Le 14 janvier 2008, la sonde MESSENGER a survolé Mercure et a capturé des images d'une grande partie de la surface qui n'avait jamais été observée précédemment par un vaisseau spatial. Depuis que les premières images ont été reçues sur Terre un jour après, le 15, les scientifiques de la mission ont examiné de plus près et étudié ce "nouveau" terrain avec grand intérêt et excitation.
Comptez les cratères sur Mercure !.
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Une des nombreuses investigations en cours inclut d'identifier et de mesurer les cratères d'impact sur ces régions précédemment non observées. La densité de cratères sur la surface d'une planète peut être employée pour indiquer l'âge relatif de différents endroits sur la surface; plus la surface a accumulé de cratères, plus la surface est ancienne. En comptant les cratères sur différents secteurs de la surface de Mercure, une histoire géologique relative de la planète peut être construite, indiquant quelles surfaces ont été formées en premier et lesquelles ont été formées plus tard.
Cependant, ce processus prend également du temps ; Mercure a beaucoup de cratères ! Cette image montre juste une partie (276 kilomètres de largeur) d'un cliché pris avec l'instrument NAC (Narrow Angle Camera) du MDIS (Mercury Dual Imaging System). Dans cette seule image, 763 cratères ont été identifiés et mesurés (montrés en vert) avec 189 collines (montrées en jaune). Au total, 491 clichés ont été pris par le NAC pour créer des mosaïques en haute résolution de la surface de Mercure.
Naturellement, compter simplement les cratères n'est pas suffisant. Chaque cratère doit être mesuré et classifié pour interpréter pleinement les différences dans la densité de cratère. Beaucoup de petits cratères se forment en tant que "secondaires", lorsque les blocs de matière éjectés d'un cratère "primaire" retombent à la surface dans les régions environnantes. Afin de se renseigner sur l'histoire des impacts d'astéroïdes et de comètes sur Mercure, les scientifiques doivent distinguer les cratères primaires des secondaires. Lorsque beaucoup plus de cratères seront mesurés, les chercheurs de MESSENGER auront une nouvelle vision de l'histoire géologique de Mercure.
