Il nous vient facilement à l'esprit de penser que les yeux reçoivent les images visuelles, pourtant c'est le cerveau qui décide si ces images sont attractives. Mais comment expliquer pourquoi le cerveau trouve un visage attirant ou non ?
Selon une étude parue dans le journal Psychological Science, un stimulus - par exemple, un visage - est attractif si celui-ci est dans la moyenne de ce que nous avons l'habitude de voir. Ces "prototypes" (ou "archétypes") facilitent le traitement des images par le cerveau. L'étude est donc intitulée "Prototypes are attractive because they are easy on the mind" (les prototypes sont attirants car ils sont faciles pour le cerveau). Des études antérieures avaient déjà montré qu'un visage moyen composé à partir de 16 visages était plus attractif que n'importe lequel des visages d'origine.
Un visage qui est dans la "norme" de la beauté serait alors plus attirant. Selon le Professeur P. Winkielman, qui a mené cette étude à l'Université de Californie à San Diego, on peut supposer qu'un visage identifiable à un prototype est attirant car il peut symboliser une bonne santé et donc une bonne condition physique pour la procréation. Cependant ce type de raisonnement n'est pas applicable à des objets ou à des animaux. Les expériences montées ont donc reposé sur des images de synthèse, géométriques (motifs géométriques ou ensembles de points), et sur une préparation visant à habituer les cobayes à des prototypes d'images. Elle a montré que plus il était facile pour le cobaye de rapprocher une image d'un des prototypes (et moins cela lui prenait de temps) plus elle suscitait une réaction de plaisir ou de satisfaction (mesurée par des électrodes sur le visage).
Finalement l'attractivité dépendrait de la familiarité de ce qui est vu, laquelle influence également notre capacité à identifier rapidement. Ceci pourrait aussi jouer un rôle important dans les différences culturelles de critères de beauté.
