Les Céphéides ne sont plus les seuls étalons de distance. Une équipe de scientifiques a démontré que les géantes rouges pouvaient également très bien faire l'affaire.
Ces étoiles géantes sont connues pour atteindre un niveau de luminosité, qui peut ensuite être utilisé pour en déduire leur distance. La méthode est connue sous le nom de Tip of the red giant branch (TRGB). Quant aux Céphéides, cela fait plus d'un siècle qu'elles sont utilisées par les astronomes pour déterminer les distances dans l'espace. La variation de leur éclat qui varie périodiquement en fonction de la luminosité intrinsèque de l'étoile permet aux astronomes de déterminer la distance des galaxies qui les abritent.
La vie d’une étoile
L'utilisation de géantes rouges comme étalon n'est pas une idée nouvelle mais l'étude menée par cette équipe de scientifiques a très clairement montré que cette méthode est aussi fiable, voire plus précise que les Céphéides dans certains cas.
Les géantes rouges, lorsqu'elles arrivent en fin de vie, émettent une sorte de flash lumineux consécutif à la disparition de l'enveloppe d'hydrogène et le début de la combustion de l'hélium, le constituant principal de l'étoile. La luminosité du flash en question est si bien comprise que les astronomes sont en mesure de s'en servir comme étalon.
Ce flash a également la particularité de ne pas être influencé par l'âge et la composition de l'étoile qui l'émet.
