Europe, satellite naturel de Jupiter, possède tous les facteurs nécessaires à l'apparition de la vie à savoir de l'eau sous forme liquide, une chimie organique et une source de chaleur. Bien évidemment, personne ne s'attend à découvrir des poissons nageant dans son océan sous-marin mais plutôt une forme de vie primitive émergente d'une chimie prébiotique.
En s'appuyant sur les données fournies par les missions Voyager et surtout Galileo, les scientifiques ont émis plusieurs hypothèses pour expliquer l'émergence de la vie sur Europe.
Le satellite Europe: de la vie sous la glace ?
S'il ne fait plus guère de doute de la présence d'un océan global sous l'épaisse couche de glace, ce n'est pas la niche biologique la plus à même de favoriser l'émergence d'une forme de vie primitive.
Certains scientifiques pensent au contraire que la croûte d'Europe est beaucoup trop épaisse pour permettre le développement de bactéries sous-marines, tout en admettant la présence probable d'une glace tiède susceptible d'interagir avec une poche de glace enrichie en sel. Une fois fondue, cette glace pourrait donner naissance à une saumure liquide et abriter une vie primitive.
D'autres chercheurs soutiennent l'existence de poches d'eau liquide susceptibles de se trouver suffisamment proches de la surface pour bénéficier des effets de la lumière solaire. Aussi éloigné soit-il d'Europe, le Soleil peut fournir l'énergie nécessaire au développement d'une forme de vie primitive. C'est-à-dire que des bactéries auraient le temps d'exister avant de se trouver piégées par les glaces.
Ces poches se forment lors du déplacement des blocs de glace dans des directions latérales et opposées. Ces déplacements sont générés par les puissantes marées induites par Jupiter. La friction dégagerait une chaleur suffisante pour faire fondre la glace près du point de contact. Combinée avec les sels présents dans la glace, cette chaleur permettrait à l'eau de conserver son état liquide. Cela accréditerait la présence de vastes étendues d'eau liquide sous-marine, à plus ou moins 10 km sous la surface. Le terme qui revient le plus fréquemment est un océan global. C'est-à-dire une mer couvrant l'ensemble du noyau rocheux d'Europe.
Quant à la matière détectée dans les fentes le long de la surface de la lune de Jupiter, il s'agirait de la matière organique issue des profondeurs et amenée à la surface, lors des marées, par de l'eau liquide.
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