Une équipe de chercheurs a découvert que les usines de recyclage de plastique pouvaient contribuer sans le savoir à la pollution de microplastiques.
Les microplastiques sont de petites particules de plastique de moins de 5 millimètres de diamètre. Ils proviennent de la fragmentation de gros morceaux de plastique et peuvent être ingérés par des organismes vivants, entraînant des problèmes de santé à long terme. Les microplastiques sont également présents dans les milieux terrestres et aquatiques et affectent les animaux et les plantes.
Dans le processus de recyclage, le plastique est lavé plusieurs fois avec de l'eau. Cependant, le lavage peut permettre aux microplastiques de pénétrer dans l'eau et de s'échapper dans l'environnement.
Schéma représentant le processus de recyclage des plastiques, avec la production involontaire de microplastiques
Les chercheurs ont testé l'eau utilisée pour laver le plastique dans des installations de recyclage. Ils ont trouvé des microplastiques dans les quatre sources d'eau testées. L'équipe a également constaté que la majeure partie de l'eau dans la plupart des usines de recyclage est soit rejetée dans les égouts, soit directement dans l'environnement.
Après avoir additionné toutes les particules observées, l'équipe a estimé que ce processus pourrait libérer près de 3000 tonnes de microplastiques dans l'environnement chaque année.
L'étude a également révélé que le nombre de particules a diminué d'environ 50% après l'installation d'un système de filtration. Mais les chercheurs n'ont testé que des plastiques d'une taille allant jusqu'à 1,6 micron, plus gros que certaines des particules microplastiques les plus nocives pour la faune. Il a été démontré qu'ils peuvent pénétrer dans les cellules individuelles du corps des animaux, y compris les êtres vivants, et peuvent être suffisamment petits pour être consommés par l'homme.
Cette étude souligne l'importance de considérer l'impact environnemental des technologies de recyclage du plastique. Des améliorations techniques et réglementaires sont nécessaires pour minimiser l'impact environnemental des installations de recyclage du plastique. Cela pourrait inclure des méthodes de nettoyage plus efficaces pour minimiser la libération de microplastiques et des systèmes de filtration plus avancés pour réduire le nombre de particules de microplastiques rejetées dans l'environnement.
Le recyclage du plastique est considéré comme une solution pour réduire les déchets plastiques, mais l'étude souligne la nécessité de prendre en compte l'impact environnemental du processus de recyclage lui-même. Nous devons limiter la propagation à long terme des microplastiques dans l'environnement. A ce jour, seulement 9% du plastique mondial est recyclé.