De nouveaux nanomatériaux ultra-résistants, résultats d'un projet de recherche financé par l'union européenne pourraient rendre les voitures jusqu'à 100 kg plus légères et réduire la consommation de carburant de 5%. Les résultats du projet "Nanotough" dirigé par l'université d'Aalborg ont porté leurs fruits et sont maintenant présentés comme l'une des plus belles réussites de la commission recherche et innovation de l'union européenne.
La hausse des prix du carburant et les inquiétudes liées à l'environnement ont déjà poussé l'industrie automobile à mettre l'accent sur la réduction du poids des automobiles afin de diminuer leur consommation. Etre parvenu à développer des matériaux qui pourraient réduire le poids de véhicules ordinaires d'une centaine de kilos constitue donc une avancée importante.
Le projet Nanotough, qui est coordonné par Jesper de Claville Christiansen, professeur au département Mechanical and Manufacturing Engineering de l'université d'Aalborg réunit en tout 11 partenaires. En dehors de l'université d'Aalborg, se trouvent parmi eux 3 autres universités européennes, 3 institutions de recherche et 4 entreprises liée aux industries automobiles, aéronautiques et aérospatiales.
Au cours des 3 dernières années, les chercheurs ont testé différents nanomatériaux afin d'élaborer de nouveaux plastiques assez résistants pour concurrencer les matériaux actuellement utilisé qui contiennent souvent des renforts métalliques. L'union européenne a soutenu ces efforts avec des fonds allant jusqu'à 38 millions de couronnes danoises (5.1 millions d'euros), venant s'ajouter au financement apporté par les partenaires du projet, pour le développement de composés chimiques capable de répondre à ces attentes.
Plus léger et aussi efficace qu'avant
Les pare-chocs automobiles sont l'une des pièces pour lesquelles les chercheurs de Nanotough ont été le plus à même de réduire le poids. Les crash-tests planifiés pour la fin de l'année devraient aider à démontrer que ceci a pu être réalisé sans faire de concession sur la sécurité. De même, des prototypes de tableaux de bords et de pneus possédant des propriétés de résistance accrues ont pu être élaborés en utilisant de la nano-argile. Les mêmes principes ont été appliqués pour la conception de joints et de fixations pour l'industrie aérospatiale ainsi que pour l'élaboration de nouvelles méthodes d'emballage.
Un objectif avoué du projet a été de rendre des entreprises européennes compétitives dans des domaines très dépendants de la recherche en matériaux. Selon le coordinateur du projet, les solutions industrielles apportées par Nanotough et les brevets engendrés bénéficieront aussi grandement à l'industrie locale danoise.
