Une équipe du Laboratoire d'organogenèse expérimentale (LOEX) de l'Université Laval (Québec) est parvenue à produire in vitro des neurones à partir de cellules souches multipotentes provenant de la peau de sujets humains. La méthode utilisée est publiée dans un récent numéro du Journal of Cellular Physiology.
Schéma d'un neurone
Des travaux antérieurs menés en 2001 à l'Université McGill (Montréal) avaient montré que la peau des souris contient des cellules multipotentes capables de se différencier, notamment en cellules nerveuses. Les tests menés au LOEX, à partir de peau humaine adulte obtenue après des interventions de chirurgie esthétique, ont démontré que les cellules souches multipotentes de la peau pouvaient se multiplier et se différencier in vitro lorsque placées dans un milieu approprié. Extérieurement, elles prennent progressivement la forme allongée typique des neurones.
Au plan biochimique, les chercheurs ont découvert que, dans les jours qui suivent leur mise en culture, les cellules produisent successivement de la nestine, un marqueur présent dans les cellules précurseurs de neurones, de la ßIII-tubuline, un élément du cytosquelette des neurones, et des molécules associées aux structures intervenant dans le passage de l'influx nerveux entre les neurones. "Ceci suggère un début de formation de synapse entre les neurones", précise François Berthod, responsable de l'étude et chercheur au LOEX.
Cette découverte pourrait avoir des retombées sur la recherche en neurosciences et sur le traitement des maladies neurodégénératives.
