Selon une nouvelle étude menée par des scientifiques de Cassini à l'Université de Boulder dans le Colarado, une étroite ceinture abritant des petites lunes découverte dans l'anneau principal externe de Saturne est sans doute la conséquence du morcellement d'une plus grande lune dû à l’impact avec un astéroïde ou une comète.
Les images prises par la caméra de la sonde spatiale Cassini ont révélé une série de huit structures en forme de pales d'hélice dans une fine ceinture de l'anneau A, indiquant la présence de lunes correspondantes (voir aussi notre news).
La plus importante des structures en hélice est ici marquée par les pointillés rouges
et dénote la présence d’une petite lune d’environ 150 mètres de diamètre.
D’autres structures de ce type sont indiquées par les cercles pointillés.
L’étoile alpha du Scorpion en haut de la photo est Antarès.
Les autres taches brillantes circulaires sur le cliché sont des artefacts de prise de vue.
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L'équipe a calculé qu'il y a probablement des milliers de petites lunes dissimulées dans cette fine ceinture de l'anneau A qui encercle la planète, et qui sont les derniers vestiges d'une plus grande lune d'environ 20 kilomètres de diamètre qui s’est fragmentée sous l’impact d’une météorite ou d’une comète. D'après les scientifiques, il semble peu probable que les petites lunes soient les restes d'un événement catastrophique unique ayant créé le système entier des anneaux, car dans ce cas une distribution uniforme apparaîtrait. Par contre, la ceinture de petites lunes est compatible avec la présence d'un corps plus récent orbitant dans l'anneau A.
Gros plan sur deux des structures en hélice observées par la sonde Cassini
(respectivement au centre de chaque cliché)
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