Deux chercheurs du Département d'Ingénierie Mécanique de la Faculté de Sciences et de la Technologie de l'Université de Coimbra (FCTUC) au Portugal étudient l'application d'écorce de chêne-liège dans l'industrie automobile en vue d'augmenter la protection des passagers en cas d'accident. Ces travaux, développés par José Maria Cirne ainsi que par son élève en doctorat Celina Gameiro, ont été publiés dans des revues de renom et présentés lors de conférences internationales et ont déjà suscité un grand intérêt au sein de la communauté scientifique.
Leurs travaux de recherche en cours prévoient d'incorporer du liège dans les structures tubulaires des véhicules de transport pour leur forte capacité à emmagasiner l'énergie. Lorsqu'un accident de voiture se produit, l'impact engendre une grande quantité d'énergie qui doit être absorbée par la structure du véhicule de manière à protéger le plus possible les passagers. Selon le type d'accident et le type de structure de l'automobile, l'application du liège pourrait permettre d'augmenter jusqu'à 300% la protection des occupants, explique le responsable du projet.
Selon la FCTUC, ces travaux de recherche initiés en 2004 ont permis de mettre l'accent sur la caractérisation du comportement du liège sous sollicitations dynamiques, jusqu'alors pratiquement méconnu. Les premiers résultats obtenus expérimentalement sont très satisfaisants, ils ont permis de passer à une phase plus avancée de l'étude et de faire appel à la simulation numérique pour analyser le comportement au choc de divers composants structurels constitués de liège.
Le liège étant plus économique que d'autres matériaux innovants, à taux d'absorption équivalent, son utilisation dans l'industrie automobile permettrait une réduction des coûts de production considérable, affirme José Maria Cirne. Ces travaux représentent également une excellente opportunité pour l'économie nationale. Outre le secteur automobile, les chercheurs de la FCTUC considèrent que le liège présente de grandes potentialités pour les industries liées à la défense, l'aéronautique et l'aérospatial.
