L'ESO, l'organisation européenne pour la recherche astronomique dans l'hémisphère sud, franchit une étape significative vers la réalisation d'un très grand télescope en créant ELT, Extremely Large Telescope Project Office.
Extremely Large Telescope (ELT)
On entend par ELT des télescopes terrestres aux miroirs primaires de 30 à 100 mètres de diamètre. Bien évidemment, il ne s'agira pas de construire un miroir primaire d'un seul tenant mais constitué d'une mosaïque de plusieurs éléments. Cette segmentation est la seule technique connue aujourd'hui capable de réaliser un miroir primaire de très grande taille. Notez qu'au-delà de 10 m de diamètre, il est impossible de construire un miroir d'un seul tenant. Il s'effondrerait sous son propre poids.
Cette décision s'inscrit en droite ligne avec la résolution de décembre 2004 quand le Conseil de l'ESO invitait ses Etats membres à se lancer dans la construction d'un ELT.
Vue d'artiste de l'ELT OWL
Le télescope est 'pointé' vers le haut et la droite de l'observateur
Le projet OWL
Pour l'instant, le miroir ELT de l'ESO n'en est qu'a l'état de projet. Mais l'ESO ne part pas de zéro. Les études exploratoires et conceptuelles qui ne manqueront pas d'être lancées ces prochains mois s'appuieront sur le projet OWL. Ce projet, mené en interne par l'ESO vise à défricher le terrain pour la conception d'un très grand télescope de 30 à 60 m de diamètre. Initialement l'ESO pensait à un télescope de 100 m de diamètre !
Le concept technique de OWL repose sur un miroir primaire sphérique afin d'obtenir un diamètre le plus grand possible à un coût raisonnable. Le miroir secondaire est également très grand (par exemple 25 m pour un primaire de 100 m). Afin de compenser les aberrations sphériques et de champ un correcteur à 4 miroirs sera nécessaire. Le télescope a ainsi 6 miroirs, dont 2 sont ou peuvent être adaptatifs, offrant ainsi un foyer corrigé de la turbulence sol et/ou multi-conjugué.
Une conception de base doit être présentée au Conseil de l'ESO à la fin 2006. Elle consiste en un télescope équipé d'un miroir primaire de 30 à 60 mètres de diamètre couvert par une enveloppe financière d'environ 750 millions d'euros. Le projet vise une amélioration par un facteur 10 des résultats obtenus par le Very Large Telescope de l'ESO et l'observatoire du mont Paranal. La compétitivité des Etats membres de l'ESO dans la recherche astronomique passant par le développement d'instruments de nouvelle génération de cet ampleur.
Note
La commission européenne par le canal du forum stratégique européen pour les infrastructures de recherche (ESFRI) a identifié un ELT dans la liste de ses priorités d'infrastructures de recherche pour les années à venir.
