Un satellite ERS
Lancé en 1991, ERS-1 a été suivi quatre ans plus tard par ERS-2. Pendant 20 ans d'observations ininterrompues, ces deux satellites ont ouvert la voie au développement de nombreuses techniques nouvelles d'observation de la Terre.
L'ensemble instrumental embarqué était le même sur les deux satellites. Il comprenait notamment la première série de radars imageurs sur le long terme, un altimètre radar chargé de suivre l'évolution du niveau de la mer, et d'autres puissants instruments dont le rôle était de mesurer la température et les vents à la surface de la mer.
ERS-2 avait également été équipé du premier instrument européen de haute précision pour la mesure de l'ozone de l'atmosphère, qui a joué un rôle déterminant dans l'étude de l'appauvrissement annuel de l'ozone au-dessus de l'Antarctique.
A l'origine, ERS-2 avait été lancé pour une mission de trois ans; en fait, il a largement dépassé sa durée de vie prévue puisqu'il a fourni de précieuses données d'observation de la Terre pendant 16 ans. Le 5 septembre 2011, on a finalement mis un terme à la mission du « vieux » satellite. Les chercheurs qui se consacrent aux études sur la Terre et le changement climatique vont continuer à exploiter dans les années à venir les données collectées pendant vingt ans par les deux satellites ERS.
Ces missions ont également permis de développer des technologies d'imagerie radar et d'interférométrie qui sont utilisées sur des satellites actuellement en orbite et qui seront embarquées pour de futures missions.
